Никаких инженеров или мастеров к нам так и не приехало. Бывшего плотника Алексашку я подключил к созданию станка для нанесения клея. Он довольно толково сумел установить валики на основу. Попробовали лить клей на шпон. Так-то неплохо, но этого клея требовалось очень много. Изготовили партию фанеры без прогрева в печи и пришли к выводу, что для домашних поделок годится.

Кузьма подал идею вести в школе уроки по маркетри (в зимний период) или просто бросить клич, собрав всех желающих работать на фанерном заводе. Молодое поколение моих крестьян пахать на полях не особо рвалось. Большинство из них давно сообразило, что есть много чего более выгодного и интересного, чем трудоёмкое выращивание зерновых.

В любом случае того, что выращивалось, было недостаточно. Деревеньки давно не обеспечивали продуктами питания тех, кто приезжал, приходил или приплывал. Ну и зачем попусту тратить человеческие ресурсы? Хватит того, что крестьяне выращивали сахарную свеклу, картофель, кукурузу, а в последнее время сажали много подсолнечника. Эта культура набирала популярность не только на моих землях. Все соседи взялись выращивать солнечные цветы. Не самый удачный, конечно, для них климат, но то, что вырастало, вызывало восторг у местных.

Летом особенно красиво смотрелось. Специально для популяризации подсолнечника, я велел сажать его «для красоты» вдоль дорог. Когда он начинал цвести, казалось, что дороги украшены крупными цветами. Потом-то это всё разворовывалось и съедалось непонятно кем, но я считал такие потери допустимыми. Кто-то унесёт с собой, посадит и подсолнечник начнёт распространяться дальше по России.

К тому же не забываем, что наши растения значительно отличались от имеющихся в лучшую сторону. Подобных сортов томатов, перца, моркови, свеклы не существовало нигде в мире. А какие у нас арбузы! Наконец-то их оценили по достоинству. В прошлом году купцы баржами вывозили такой необычный продукт, для крестьян совершенно ненужный.

С витаминами и тем, чем питались крестьяне, стало гораздо лучше. Тут, безусловно, огромный поклон отцу Нестору. Умел он популяризировать продукты питания и лечебные травы. Хотя основной его «специализацией» по-прежнему считались предсказания.

Лёшка заверял, что мы не достигли и половины той самой славы. Аргументировал он это тем, что иностранных гостей, как это ни странно, не было. Из Европы никто не приезжал, что сильно печалило Куроедова. Он даже попенял нам, что медицинский справочник нужно было не на французский язык, а на немецкий переводить, и предложил моим немцам такую работу.

— Приедут, этим летом точно приедут иностранцы, — прогнозировал Алексей.

— Знать бы кого принесёт. Больные нам без надобности, — не удержался я от комментария.

— И здоровые шпионы тоже, — поддакнул друг.

— Церковников точно прибавится, — продолжил и я давать прогнозы.

Известие о том, что умер Харьковский архиепископ Мелетий, уже дошло до нас. Старец Самарский это предрекал и дату точно называл. Мол, заболеет архиепископ ровно на день именин императора и ежели не приедет лечиться, то умрёт двадцать девятого февраля. Предположу, что так далеко вера в предсказания нашего старца не распространилась. Ему в очередной раз не поверили. Хорошо, что так случилось. Чем бы мы лечили того архиепископа?

Кстати, Гундоровы стали наседать с просьбами как раз о лечении теперь уже Лёшкиной родни. Даже предприняли попытку поселить кого-то в Скворцовке, откуда их вежливо выставили крепкие хлопцы новой охраны. Алексей и разбираться не стал, кто и чем болеет. На всех желающих своего здоровья не хватит. Под будущую клинику место только начали расчищать, оборудовали причал. Пару изб для работников поставили. Иноземцев обещал пригласить врачей, но когда они приедут! Напомню, что передвигаться по России весной и осенью затруднительно.

Строительных работ в течение всего лета предполагалось очень много. Небольшая яма с глиной в районе Перовки уже давно превратилась в большой карьер. Я еще и возле Херосимовки устроил кирпичный заводик. Глины и песка на моих землях хватало с лихвой. Лёшка нацелился ещё и гипс разрабатывать в той деревеньке, которая шла как приданое жены.

По поводу самой Софьи всё было неоднозначно. Молодой супруге Алексея было чуть больше семнадцати лет. Совсем взрослая барышня по местным меркам.

— Мозгов как у курицы! — высказался Лёшка в сердцах, когда я спросил, отчего он редко посещает супругу. — Ничего ей не интересно, ничего не нужно. Дворовых девок может погонять, но проследить, что они делают, уже не желает.

— Типичная помещица, — не увидел я ничего необычного в подведении Софьи.

— Повезло тебе с Лизой, — немного позавидовал друг и переключился на другие темы.

Похоже, он и сам не верил, что брак будет успешным. Главное, приличия соблюдены, барин женился, а всё остальное вторично.

Для нас же в целом наступила некая рутина. Те же паломники уже не так раздражали. К тому же отец Нестор умело переправлял их на «богоугодные дела». Как я выяснил, пришлые не только работали, но и щедро делились деньгами. С последними проблем вообще не было.

Чуть просохли дороги, стала судоходной Самарка, и начали прибывать торгаши. Причём через одного со скандалами. Они бы и драки устраивали, но я удачно подписал заранее документы, выделив тех, кому даётся разрешение скупать красящие пигменты. Вот уж не знаю, дошло ли что-то до столичных художников? Купцы эти пигменты совсем в других областях применять стали.

Если вспомнить, с чего мы начинали, то диву даёшься переменчивой судьбе. Несколько лет назад для меня продать тот же сахар или спички считалось удачей. Теперь же эти заводики казались больше причудой, чем серьёзным бизнесом. Не останавливали работу на спичечном заводе по той причине, что там отрабатывались примитивные технологии. Фабрику музыкальных инструментов мы обязательно построим, но фанера будет востребована во многих других областях. Я бы только ею и занимался.

Аналогов нет нигде в мире. И не спорьте! Конечно, фанеру делают и знают мастера. Но! И такое серьёзное «но» в малых объёмах, создаваемых кустарным способом не для продажи на сторону. Никому и в голову не приходило поставить на поток изготовление фанеры. А ведь это очень востребованный материал.

И тут сразу встал вопрос о сохранении секретов. Их там немного. Я и сам сильно недоумевал, когда слушал Лёшку, рассуждающего о важности нанесения клея ровным слоем. Повезло, что с лесом для шпона проблем нет. Мы продолжали его закупать в огромных объёмах. Это был чуть ли не единственный стройматериал, который легко доставался.

Основная проблема времени, в котором мы жили, — транспорт. Точнее, практически полное отсутствие чего-то более продвинутого, чем конная тяга. Баржи по Волге против течения двигались со скоростью пешехода.

— Только пароходы выведут наш регион в разряд развитых, — в очередной раз вещал Алексей Куроедову. — Доставка грузов и пассажиров должна стать быстрой. Чтобы от Астрахани до Самары за три дня доходили.

Челюсть Куроедова при таких словах заметно отвисла. Даже он при всех его прогрессивных взглядах не мог представить себе подобных «космических» скоростей. Восемьсот вёрст — это приличное расстояние. Тут я вмешался и поспорил с другом, напомнив, что ночью наши пароходы не будут двигаться. Пусть рассчитывает дней на восемь пути.