– Я пришла! – объявила ведьма, зная, что никто ее не услышит.

– А ты снова убежал! Трус!

И все-таки теплилась надежда, что колдун сейчас откликнется. Выйдет к ней – дряхлый, страшный. С посохом в руке.

Ненавистный.

– Где ты? – ведьма понизила голос. И без того она слишком устала. – Тебе не скрыться от меня…

Ей вдруг почудилось, что в недалеких зарослях кто-то негромко засмеялся. Она вздрогнула, стиснула в кулаке жалкую клюку, повернулась в сторону, откуда, как ей казалось, доносилось издевательское хихиканье.

– Кто здесь? – спросила ведьма.

Возможно, смех только чудится. Быть может это ветер треплет траву. Или мелкий зверек убегает, почуяв человека. Ведьма знала, что слух иной раз подводит ее. Последнее время она часто слышала звуки, которых на самом деле не было.

– Выходи! – приказала она.

Хихиканье смолкло.

Ведьме вдруг стало жутко. И она усмехнулась, удивляясь сама себе, своему страху.

Из зарослей выпорхнула большая серая птица, села на молодую березку – та согнулась – вскрикнула почти по-человечьи, уставилась на ведьму.

– У-у! Что б тебя!

Птица дернула головой, разинула клюв и негромко засмеялась.

– Пошла прочь! – ведьма взмахнула клюкой, фыркнула, плюнула. И птица послушалась – распахнула крылья, оттолкнулась от пружинящей березки и взмыла к небу.

– Хохмач на плач, плакун на смех… – торопливо забормотала ведьма, кружась на месте, топая ногами, словно пританцовывая. – К безроду грач, к народу грех…

Отговорив свою странную скороговорку, она трижды ткнула узловатым костылем в землю, плюнула себе под ноги и какое-то время стояла недвижимо, склонив голову к плечу, словно бы вслушиваясь во что-то. Затем она удовлетворенно кивнула и направилась к одному из домов – самому крепкому, как ей показалось.

Внутри было на удивление чисто и светло. В небольшой комнате стояла кое-какая мебель – стол, деревянная кровать, грубое подобие шкафа с настежь распахнутыми дверцами, два стула – один из них опрокинутый валялся в центре комнаты. К желтому боку печи прислонился большой топор с широким лезвием. И – странное дело! – нигде не заметно ни пылинки, ни паутинки. Казалось, что хозяин только что, сбив второпях стул, выбежал из дома и сейчас, с минуты на минуту вернется.

Но в доме пахло нежилым…

Ведьма прошлась по комнате – рассохшиеся половицы скрипели под ногами. Поочередно выглянула во все окна. Присела на угол кровати, еще раз внимательно осмотрелась, пытаясь определить, сколько же прошло времени с той поры, как дом был оставлен. Где хозяин? Умер? Ушел? И кто он?

Быть может именно здесь и жил колдун?

Где он сейчас?

Ведьма с опаской провела рукой над постелью – знала, что нельзя отдыхать на месте колдуна, иначе он может получить власть над спящим человеком. Ладонь ничего не чувствовала. Либо колдун ушел очень давно, либо это не его дом.

Либо же он достаточно умен, чтобы…

Ловушка?..

Ведьма встала с кровати, отступила на шаг, на всякий случай пробормотала короткий наговор.

И все равно ничего не почувствовала.

Она слишком устала. Сон одолевал ее. Ведовством надо заниматься, когда есть силы. Иначе только навредишь себе.

Ведьма еще раз прошлась по комнате, отыскивая место поудобнее. Угол, где и отдыхается быстрее, и черные видения не тревожат спящего.

В конце концов она свернулась калачиком возле печи, рядом со старым боевым топором и мгновенно заснула.

Посреди ночи ведьма очнулась. Вскочила на ноги, спиной прижалась к печи.

Колотилось сердце, бухало оглушительно, сотрясало грудную клетку. Во рту было сухо, язык распух, губы жгло. И все никак не хотели открыватся глаза.

Колдун и демоны. Невообразимо голодные. Ненасытные. Они ползли к ней, тянули когтистые лапы и щупальца. Разевали бездонные пасти. В тишине. Рядом. Во тьме комнаты.

Веки слиплись. Ведьма ослепла.

Она тихо заскулила и проснулась, теперь уже по-настоящему.

В избу заглядывала луна. Щупальце серебристого света протянулось от окна прямо к ведьме, легло дорожкой на доски пола.

Что-то пробежало по потолку. Ведьма вздрогнула.

Мыши.

Всего лишь маленькие грызуны на чердаке.

Она заставила себя успокоится. Перевернулась на другой бок, уткнулась лбом в холодые печные кирпичи. Подтянула колени к подбородку.

И вскоре вновь уснула.

Утром она обошла деревню. Точнее тот маленький круглый пятачок на вершине холма, который еще не успел зарасти лесом. Не заходя внутрь, осмотрела каждый из домов, что стояли тесным кольцом. Едва не провалилась в темную, дышащую влагой дыру – старый колодец, оставшийся без сруба. Заглянула в расселину оврага, спрятавшегося в густом ивняке. Разглядела на его дне россыпь бревен и досок. Поняла, что кольцо раньше состояло из шести изб…

Позади одного из домов, там, где когда-то был огород, ведьма наткнулась на маленькое кладбище. Четыре едва намеченных холмика густо заросли крапивой, и ведьма поначалу даже не заметила их, но потом почуяла что-то. Остановилась. Прислушалась… Здесь глохли все звуки. И запах становился горьким, словно слезы. Тускнели краски… Скорбное место. Освященная смертью земля. Захоронения…

Ведьма знала, как надо обходится с растениями, и потому крапива не жалила ей руки, позволяя выдергивать себя из земли.

Ведьма потратила долгих два часа, очищая почву. Она должна была убедится, что колдуна здесь нет. После того, как крапива была повытаскана и сложена в стороне, а дерн взрыт на глубину ладони, ведьма легла на первый холмик и обняла могилу руками. Уткнувшись лицом в сырую землю, вдыхая аромат перегноя, она устремила все свои чувства вниз, вглубь, пытаясь уловить отголоски Силы…

Здесь колдуна не было.

Она перешла на второй холмик. Затем на третий.

На четвертой могиле она почуяла это. Сила! Сердце вдруг куда-то провалилось, остановилось дыхание. Ведьма еще плотней вжалась в землю, еще глубже вонзила скрюченные пальцы…

Нет! Не то…

Это Сила воина. Не колдуна. Не мага.

Останки Силы.

Это не его могила.

И ей сразу стало легче.

Ведьма поднялась на ноги, отряхнулась.

Когда она шагнула с могилы в неполотую крапиву, то обо что-то запнулась. Ведьма наклонилась и подняла собачий череп. Долго смотрела в пустые глазницы, гадая, чтобы это значило – невероятно, но от черепа исходила Сила. Что же это был за пес? Ведь никакое животное не способно овладеть даже зачатками волшбы. Никакое существо кроме человека не может контролировать Силу. Разве только дракон. Но драконов не бывает.