Кожаную кирасу этого воина покрывало богатое тиснение, растертое золотым порошком, пояс сверкал самоцветами, а ножны оружия – серебром. По седлу шло несколько рядов золотых гвоздиков, из-под бронзовых поножей проглядывали шелковые штанины, стремена висели на шелковых же шнурах, уздечку украшали крохотные серебряные колокольчики, а островерхий шлем – янтарные пластины.

Золотарев широко улыбнулся явному командиру армии, приложил ладонь ко лбу, губам, груди и слегка поклонился:

– Приветствую тебя, прекрасная Геката, властительница гиксосов, единая в трех ликах, богиня Луны и ночи, любви и мудрости, красоты и справедливости, покровительница пастухов, певцов и поэтов, воплощение смерти и жизни, надежда волков и сов, богиня огня и чести, спасительница мертвых и рожениц, воплощение справедливого суда и упование отважных воинов…

– Хорошо, смертный, ты меня уболтал! – звонко рассмеялся всадник и откинул маску вверх на шлем, показав белое точеное лицо с большими синими глазами и острым носом. – Я не стану убивать тебя сразу! Твое сладкоречивое обращение достойно награды, и я готова проявить милость. Говори!

– Я хочу, всемогущая Геката, чтобы ты позволила моему народу подняться по реке Кизилузен до плодородного оазиса Казвин и поселиться там, воздвигнув дома и святилища, и вознося молитвы своему богу. И еще я бы хотел, чтобы ты кормила их ближайший год из своих запасов.

– Мое обещание проявить милость, чужеземец, – улыбка сползла с лица всадницы, – не означает разрешения на наглость. Если ты желаешь получить мои житницы, поселиться в моих землях и молиться там иным богам, сперва попробуй мое царствие завоевать!

– А если я предложу тебе обмен, луноликая богиня?

– Что же у тебя есть такого ценного, чтобы я подарила тебе целый оазис? – Женщина тронула скакуна пятками и подъехала ближе к беженцам, медленным шагом двинулась мимо неровной толпы усталых, порядком обтрепавшихся за долгую дорогу людей. – Не проще ли утопить всю эту толпу в море, нежели кормить ее целый год?

– Эта толпа умеет варить медь, богиня ночной мудрости, – повернулся вслед за ней воспитанник братства. – В Казвине, как мне ведомо, есть руда. Дай нам год, и ты получишь собственные бронзовые котлы и кубки ничуть не хуже скифских.

– Разве умение варить медь помешает этим смертным молиться мне, а не кому-нибудь другому? – оглянулась через плечо всадница.

– Если они станут молиться тебе, триединая Геката, я не смогу сделать тебе подарок.

– И что ты можешь мне предложить, нищий бродяга, кроме сладких, как мед, речей? – вернулась к колдуну всадница.

– Египет.

– Кажется, я ослышалась, – вскинула левую ладонь к уху всадница. – Ты что-то сказал, бродяга?

– Сколько раз ты пыталась завоевать земли Нила, властительница ночных видений? Сто раз? Двести? Триста? Мне кажется, ты начинаешь войны каждые пять-шесть лет. Хочешь, я подарю тебе победу?

– Ты? – натянула поводья женщина. – Мне?

– Ты богиня мудрости и собраний, о всесильная триединая Геката, богиня любви и охоты, богиня целительства и смерти, богиня магии и путешествий. Ты богиня-властительница, ты богиня знаний, огня и созидания. Но ты не богиня войны.

– Уж не считаешь ли ты себя могучим воином, бродяга?

– Ну что ты, луноликая! – рассмеялся чародей. – Я всего лишь путник. Но путник с хорошими связями. Ой, смотри! Кто-то плывет!

И колдун, не оглядываясь, указал в сторону моря.

В этот самый миг к берегу приткнулся небольшой парусный челнок, с которого спрыгнул на песок воистину могучий – на две головы выше Золотарева и втрое шире в плечах – бритый наголо воин в новенькой кирасе с рисунком из трех сплетенных треугольников, в меховых штанах и сапогах рысьим мехом наружу, с песцовым плащом на плечах. Гость взмахнул рукой, поднял с воды крохотную щепку, в которую превратился челнок, спрятал в поясную сумку и широким шагом пошел по пляжу, вскинув над головой берестяную грамотку:

– Степка, привет! Что это значит, рожа твоя колдовская?! Какого хрена ты обещаешь мне разгром?

– Вообще-то, я обещал тебе спасение, Вик, – поправил его чародей. – Так что всегда пожалуйста!

Молодые люди крепко обнялись, похлопывая друг друга по спине, расступились.

– Знакомься, Викентий, перед тобой Геката, триединая и всемогущая, – указал на всадницу колдун. – Слыхал когда-нибудь про единобожие? Это про нее. Очаровательная Геката есть богиня всего сущего. И вдобавок она триединая. В том смысле, что у нее три сердца, три головы, три тела и одно сознание. Поскольку тела обычно находятся в разных местах планеты, то убить ее невозможно. Пока жива хоть одна ипостась, она останется невредимой и быстро возродится. Это я тебя предупреждаю на тот случай, если захочешь с ней сразиться.

– Ты невероятно много знаешь, путник, – склонила голову набок всадница и потянула из петли дубинку с черным шариком наверху. – Это очень вредная для здоровья привычка.

– Помни про Египет, луноликая! – предупреждающе вскинул палец Золотарев. – Про него я тоже ведаю много интересного и для тебя полезного.

Женщина подумала и вернула дубинку обратно на пояс.

– Правильный выбор. Тогда знакомься, – посторонился чародей. – Перед тобой великий Один, бог войны, победитель всего и вся, в прошлом, настоящем и будущем. Он уже успел разгромить египтян. Дважды!

– Я слышала про эти набеги, – кивнула из седла богиня. – Тебе удалось унизить властителей Та-Кем, бог войны, но не победить. Они не ожидали нападения и не смогли собрать все свои силы. Но впредь египтяне станут осторожнее и подготовятся ко встрече. Хотя, признаю, твои набеги оказалась для Нила куда разорительнее моих.

– Степка хитрый, он наверняка что-то придумал, – похлопал колдуна по плечу великий Один. – Давай, приятель, колись! Почему я должен опять отправляться в далекий Египет, а не в близкую Устюжну?

– На чем я остановился?.. – потер лоб Золотарев. – Ах, да! Моим людям нужна еда на год, пока они не обживутся, не начнут варить медь, растить репу и собирать абрикосы, и свобода на собственные святилища.

– Степка, ты крохобор! – беззлобно рассмеялся бог войны. – Ну да ладно, леший с тобой. Ради старой дружбы я отсыплю тебе бочонок золота. Сам купишь на него все, чего тебе надобно. Теперь колись!

– На закупки и привоз уйдет не меньше месяца. А еда нужна прямо сейчас! – Воспитанник древнего братства вопросительно повернулся ко всаднице.

– Моя непобедимая конница и бесчисленный флот великого Одина, – вскинула точеный подбородок всемогущая Геката. – Вместе мы и вправду станем впятеро сильнее, нежели поодиночке. Спасибо за такое знакомство. Не понимаю только, зачем нам нужен ты?

– И чем тебе поможет флот, луноликая, если египетские воеводы встретят его еще на дальних подступах к Нилу? В прошлый раз они смогли сделать это вообще в открытом море! И если бы не ратное умение великого Одина, до реки не доплыл бы никто. В Египте опытные, умелые предсказатели. Обмануть их не так-то просто. Однако я… смогу.