— Доверься нам, мы их задержим. Если получишь шкатулку, мы сможем сразу убраться из этого леса! Зелла!..

Лион подтолкнул меня к девушке и махнул в сторону руин.

— Ну же! Мы вас догоним.

— Там мы будем полезнее, — подмигнула Гризелла, хватая меня за руку и настойчиво утягивая к руинам, похожим на склеп.

Отчасти она права; вспышки мелькали среди деревьев, но Лион был явнее сильнее всех соперников. Помедлив, я все-таки последовала за девушкой, торопясь к проклятой шкатулке, пока еще кого-то не встретили!

Дверь со скрипом отворилась, пропуская в склеп. Пыльно и темно, помедлив, я шагнула внутрь, ожидая полчища скелетов, море нечисти и огненные ловушки.

Но все, что меня встретило, это звенящая тишина и ниши, в которых лежали не то мумии, не то мощи. Очень воняло затхлостью. Я подпрыгнула от писка пробежавшей мыши и схватилась за ремень сумки.

Ну и местечко.

— Думаю, на алтаре, — Гризелла ткнула дальше по каменной дорожке. Всякий шаг ожидая, что кучи костей и мумии восстанут, я осторожно двинулась вперед. Тишина давила на уши, а сердце настороженно стучало.

Вообще-то... Такое чувство, побоище здесь уже случилось. Я переступила через груды изломанных косточек, словно попавших в эпицентр бури. Либо скелеты друг друга истребили, либо.

— Тебе не кажется, Мирра, что здесь кто-то уже побывал? — раздался шепот позади.

Вот-вот. Либо…

Не ответив, я перешагнула порог, ступив на более широкую тропу, открывающую вид на древний алтарь. По бокам дороги плескалась темная вода, а на алтаре сверкала подсвеченная кристаллом шкатулка! Встрепенувшись, я оглянулась на замешкавшуюся Гризеллу, и стянула сумку через плечо.

— Шкатулка здесь! Я ее заберу и вернемся за остальными!

Мне говорили, что первые испытания самые простые, но мне бесподобно везло! Ариан ушел по другому следу, Фил еще не добрался до шкатулки, а вся нечисть упокоена с миром. Обрадовавшись, я решительно зашагала к алтарю. Надо же, мы все-таки прошли испытание!

Я приблизилась к алтарю на расстоянии пары шагов. Надо бы только проверить, нет ли у алтаря ловушек. Сбросив сумку, я протянула руку...

Вж-жух!

Я резко обернулась на свистящий звук, разбивший тишину.

— Сзади! — Гризелла заколотила по отрезавшему ее барьеру со всем возможным усердием, но Ариан умел быть быстрым, если хотел.

Перехватив за руку, шайн рывком притянул меня и вскинул голову, рассматривая с удовольствием кота, поймавшего мышь в лапы. Шкатулка заплясала в его пальцах, вертясь резными узорами.

— Я же говорил, у тебя нет шансов, — уголок его губ дернулся в усмешке. — Думала, обманешь меня?..

Шкатулка была так близко — и так далеко! Я с тоской посмотрела на Ариана, но шайн лишь вздернул бровь, будто знал, что никуда теперь от него не денусь.

— Рискнешь? — предложил он.

Конечно, рискну! Мы так долго сюда добирались! Помедлив, я сделала выпад рукой, не обращая внимания на то, как близко прижалась к шайну. Но Ариану хватило одного легкого жеста, чтобы увести шкатулку на недосягаемую высоту. Я сердито сдула прядку с волос и попробовала снова, только для этого пришлось подпрыгнуть. Высокий же он!

— Верни! — потребовала я и упала грудью на алтарь, когда Ариан исчез в тумане перехода.

Появившись позади алтаря, Ариан подкинул шкатулку на ладони и прищурился.

— Тогда я ее заберу, пожалуй...

Дразнится? Стукнув ладонью по алтарю, я кинулась к шайну. Команда ждала шкатулку, кто мог знать, что Ариан раскусит наш план! Почему он вообще здесь? У него ведь своя карта! Но, сколько ни прыгала, Ариан играючи уходил в сторону, пока я вконец не выдохлась.

— Если так подумать, — спокойно произнес шайн, будто не замечал, как я пляшу вокруг, — правилами не запрещено собрать все пять шкатулок в одни руки.

О, нет, вот о чем Ариан задумался! Но если он соберет все шкатулки, нам их точно не получить! Шайн качнул головой, вторя своим мыслям. Ветер взметнул его белоснежные волосы, мантия полоснула по тропе, когда он развернулся, собираясь унести трофей с собой.

Стоп-стоп-стоп, куда он собрался?! Вздрогнув, я встряхнула головой, решительно протестуя против такого бесславного поражения! Я с такой силой дернула его за мантию, что ткань жалобно затрещала в моих руках.

Это единственный шанс, в конце концов! Сграбастав Ариана за воротник, я рванула ткань так, что Ариан живо нагнулся — и впилась поцелуем в его губы, как самый заправский вампир. Не знаю, как у него, а у меня голова закружилась круговертью. Наверное, такой подлости шайн не ожидал, раз замер от неожиданности, так что, выбив из его рук шкатулку, я отшвырнула ее магией дальше, чтобы выиграть себе лишний момент.

Шкатулка грохнулась о пол и, переворачиваясь, полетела по дорожке. Мы взглянули на нее одновременно, я с надеждой, Ариан с досадой. В моей руке затрещал накопитель, готовый разбиться, чтобы унести мня отсюда, как только заполучу трофей.

— Давай, Мирра! — подбодрила Гризелла.

Я сорвалась с места. Эффект неожиданности сработал, как надо, Ариан отстал ровно на мгновение, и его мне бы вполне хватило, чтобы разбить накопитель и удрать со шкатулкой...

— Именем Ариана де Шая, замри!

Шарик треснул еще сильнее, когда я будто врезалась в непробиваемую стену. Ноги как вросли в пол, а я в отчаянии потянулась за шкатулкой, не желая расставаться с такой близкой целью! Еще бы одно мгновение!

— Так не честно! Ты использовал власть покровительства! — взвыла я, беспомощно глядя, как Ариан щелчком пальцев поднимает шкатулку в воздух. На его ладонь она так и не опустилась, просто исчезла, испарилась в воздухе, как и не было.

— С чего ты взяла, что в этой игре все по-честному? — насмешливо взглянул на меня Ариан. Я прикусила губу, лихорадочно прикидывая, успеем ли мы добраться до шкатулки, которая предназначалась нам самим? Не мог же Ариан уже и там побывать? Если поторопимся. — Не смиришься, да? — вздохнул шайн, раскусив мои мысли.

Приказ покровительства рассеялся, позволив мне попятиться, но Ариан все равно сделал ко мне медленный, вкрадчивый шаг. Что он задумал? Прищурившись, шайн скользнул по мне опасным взглядом.

— Значит, придется занять тебя чем-то.

Прозвучало двусмысленно. Я сделала еще шажок и взмахнула руками, очутившись на бордюре и не шлепнувшись в воду только потому, что Ариан молниеносно перехватил меня за талию. Он медленно опустился взглядом на мои губы.

— Здесь, конечно, не озеро единения... — прошептал он и запечатал мне рот поцелуем, едва собралась протестовать. Я уцепилась за его форму, чувствуя пустоту за спиной, от нее спасала лишь чужая ладонь на спине.

Ариан отстранился на секунду, позволив глотнуть воздуха, и вернулся к поцелую. Его губы были мягкими и настойчивыми, принуждая к ответу. Мужская ладонь скользнула по моей спине вверх, зарылась в волосы, вызывая у меня судорожный вздох. Отстранившись, шайн убрал волосы с моего лица.