– Ой! – раздался звонкий испуганный возглас.

Александра вздохнула и выпрямилась, я тоже с неудовольствием перевел взгляд на дверной проем. Девушка стояла совершенно пунцовая от смущения и таращилась на нас полными ужаса глазами. Мы переглянулись, императрица снова коротко вздохнула и поднялась с моих колен; и мне даже удалось волевым усилием заставить себя не препятствовать ей, а вернуться к карте.

– Уру, давай мы с тобой сейчас что-нибудь поесть приготовим, – попыталась вывести телохранительницу из оцепенения моя жена. Та очнулась, встрепенулась и смущенно залепетала что-то про колодец и свежую воду. – Руамар, как ты думаешь, здесь не может оказаться какого-нибудь средства экстренной связи? Если есть карты и такие приборы, – невозмутимо обратилась Александра уже ко мне, изучая содержимое шкафа в углу. Кажется, там хранились съестные припасы.

– Мне ничего такого на глаза не попалось, – задумчиво отозвался я. – Да я особо и не смотрел: похоже, он связи с большой землей не имел. А впрочем, ничто не мешает проверить. – И я поднялся из-за стола, чтобы спуститься обратно в подвал. Уру, окончательно взявшая себя в руки, мягко, но непреклонно оттеснила Александру от шкафа. В мою сторону она, впрочем, откровенно избегала смотреть, явно чувствуя себя очень неловко. Мы с женой обменялись понимающими веселыми взглядами, я начал спускаться в подвал, а она – шагнула к лежаку.

– Ладно, я тогда пока осмотрю содержимое сундука. Может, там найдется хотя бы пара бурдюков, а то у нас только фляги, с таким количеством воды мы такой путь не осилим.

Первопредок, похоже, вдосталь налюбовавшись на наши приключения, решил не перегибать палку, и поиски мои увенчались успехом: в дальнем углу в невзрачном ящичке обнаружился кристалл связи. Поскольку в подвале такие артефакты работали плохо (им требовался солнечный свет), я с добычей поднялся наверх.

– Ого, – хором проговорили мои спутницы, уже успевшие аккуратно оттеснить в сторону карту с расчетами и на освободившемся месте собрать нехитрый перекус. Кстати, на крышке бочки, помимо ковша, лежали два потертых объемных бурдюка. – И он при этом не имел связи с внешним миром? – с сомнением проговорила Александра.

– Наверное, кристалл ему не принадлежал, и он не мог им пользоваться, – пожал плечами я, освобождая на столе место для артефакта.

– Все время забываю об этой привязке на крови, – поморщилась императрица. – Но тогда получается, он и для нас бесполезен?

– О нет! – довольно протянул я, аккуратно выкладывая хрупкий кристалл на плоскую глиняную тарелку за неимением другой подходящей подставки. – Должны же у меня быть хоть какие-то привилегии, а не только долг и обязанности. Право старшей крови здесь работает отлично. Проще говоря, если он настроен на какого-то оборотня, то он автоматически настраивается на кровь Шаар-анов. А теперь будем надеяться, что он исправен, – с сомнением проговорил я, осторожно активируя артефакт.

Кристаллы связи в использовании очень просты. Для работы их достаточно неподвижно зафиксировать и обеспечить отсутствие в ближайшем радиусе других артефактов. В общем-то последний пункт не обязателен, но тогда связному устройству требовалась тонкая настройка, и с этим уже мог справиться только маг. Связаться с его помощью можно было с любым оборотнем; точнее, с любым, у кого под рукой находится подобный кристалл, привязанный к его крови.

Привязка эта, к слову, была необходима не столько для защиты от посторонних рук, сколько для нормальной работы артефакта. Как это было связано – я, честно говоря, не интересовался. Но точно знал, что непривязанный артефакт имеет значительно меньший радиус действия, более чувствителен к внешним воздействиям и в целом качество его работы намного ниже.

Этот артефакт был обыкновенным, с привязкой. Загадочный отшельник, как я и предполагал, не был его хозяином, и именно поэтому ценный предмет пылился в дальнем углу, забытый и бесполезный.

Для того чтобы осуществить вызов, необходимо было коснуться кристалла и представить или назвать то место или того оборотня, с которым необходимо связаться. Прикинув время, я для начала вызвал свой собственный кабинет.

– Руамар?! – Встревоженный голос Инварр-ара в повисшей настороженной тишине прозвучал громом.

– Доброе утро, Мун, – ответил я, а рядом со мной облегченно выдохнула Александра. – Как спалось?

– Спалось?! – взвыл он. – Рур, ты… скотина везучая! Где ты? Где взял артефакт? Кто-то еще выжил?

– Я, Александра и Уру; всю команду, похоже, отравили, пришлось прыгать. Мы в оазисе где-то посреди Гвара, записывай координаты. Не знаю уж, насколько точно я их определил, но лучше точно не получится.

– Ладно, они у меня всю степь, если надо, прочешут, – пригрозил друг. – Это у тебя в оазисе кристалл и приборы навигации?

– Долго объяснять, тут довольно странное место, – поморщился я. – Обязательно пришли магов и дознавателей, для них много работы. Мун, найди мне того обрубка, который это сделал! Я ему руками сердце вырву!

– С этим проблем не будет, только, боюсь, никакого морального удовлетворения ты не получишь, – шумно вздохнул Инварр-ар. – На Таре еще несколько десятков местных отравились, включая главного виновника и всю его семью.

– Как это? – ошарашенно уточнил я, переглянувшись с женой.

– Ты мне, конечно, сейчас не поверишь – я и сам поначалу не поверил, – но это была трагическая случайность, – ответил он. – Причиной отравления стал пурб, местный рыбный суп. В него случайно попала ядовитая рыба.

– Случайно?! – рыкнул я. – И ты хочешь, чтобы я в это поверил?!

– Рур, не кипятись. Я тебе предоставлю все протоколы и всех свидетелей, мои ребята этот остров по камню перелопатили. Если ты найдешь к чему придраться, я буду тебе очень благодарен, потому что я – не нашел.

– Ладно, это пока не к спеху, – поморщившись, согласился я. – Как обстановка в столице?

– Нервная, – со смешком отозвался он. – Но мы пока справляемся. Очень удачно, что ты в порядке и сумел выйти на связь, это развязывает нам руки. Ты протянешь пару суток? Думаю, с организацией спасательных работ я управлюсь раньше, но мало ли. Надо сделать все аккуратно и тихо.

– Да, вполне. Что там с остальными покушениями? Подвижки есть? – задал я еще один животрепещущий вопрос.

– Определенные есть, – уклончиво отозвался он. – Но это надо лично обсуждать. К тому же теперь я могу реализовать несколько интересных комбинаций. Ты не против, если некоторые личности посчитают тебя мертвым?

– Хочешь посмотреть, кто вылезет на поверхность? – хмыкнул я. – Ненадежно. Тебя самого-то не придушат в темном углу?

– Ничего, пару дней до твоего воскрешения как-нибудь продержусь, – отмахнулся он. – Меня будет поддерживать мысль, что с тобой на самом деле все в порядке. А ты пока морально готовься, подгадаю к твоему возвращению расширенное заседание Малого совета и расшатаю обстановку. Если все пройдет гладко, сможешь там потом душу отвести и всех покарать. Ладно, отбой, пойду обрадую Анамара и займусь своими прямыми обязанностями.