— Авария, — объяснила агент, ощутив лишь мимолетный укол боли.

— Как ужасно.

Больше о покойном муже и аварии Кэтрин Дэнс не сказала ничего. Просто потому, что предпочитала не бередить старые раны.

— Значит, вы у нас закоренелый холостяк, м-м?

— По всему выходит, что да. Есть такое слово. Правда, вышло из обихода лет эдак… сто назад.

Дэнс удалилась на кухню за вином. Взяла красное — любимый сорт Майкла О’Нила — и тут же вспомнила, что Боулинг предпочитает белое. Наполнив бокалы, Дэнс вернулась.

Они поговорили о жизни на полуострове, о хобби Боулинга — горном велосипеде и пеших прогулках. Профессия у Боулинга слишком сидячая для его натуры, поэтому он время от времени садится в пикап и едет в горы или в парк.

— В эти выходные тоже катаюсь. Привнесу каплю спокойствия в повседневное безумие.

Профессор рассказал подробнее о своих семейных сборах.

— В Напе?

— Верно. — Он обаятельно выгнул бровь. — Семья у меня… как бы это сказать…

— Семейная.

— Не в бровь, а в глаз! — рассмеялся Боулинг. — Оба родителя живы. Почти все время придется общаться с братьями-сестрами, хотя племянники радуют больше. Еще у меня куча тетушек и дядюшек. Сбор пройдет неплохо, надеюсь. Напьемся вина, наедимся, посмотрим на закаты… слава Богу, это ненадолго. Дня на два, самое большее. Вот так у нас выходные и проходят.

Снова повисла тишина. Чувствуя себя вполне уютно, Дэнс не спешила нарушать покой.

Впрочем, нарушил его звонок — икнул сотовый Боулинга. Профессор посмотрел на дисплей, и его тело моментально выдало готовность работать.

— Тревис в сети. Понеслось.

Домашняя страничка игры загрузилась практически моментально.

Затем на экране возникло приветствие, под которым значился рейтинг игры по версии некой организации ERSB: «18+, в игре содержатся сцены насилия и распития алкоголя».

Уверенно стуча по клавишам, Джон Боулинг виртуально перенесся в Этерию.

Странно было наблюдать, как аватары — люди и фантастические существа — бродят по лесной опушке среди огромных деревьев. Над головой каждого персонажа висело облачко с именем. Многие герои сражались, прочие мирно шли своей дорогой, пробегали или проносились на лошади или еще какой ездовой твари; крылатые аватары перемещались по воздуху.

Проворство и лицевая мимика — такие живые, натуралистичные — привели Дэнс в замешательство. Графика по уровню почти не уступала киношной, отчего бои и кровопролитие казались жестче.

Дэнс невольно подалась вперед; колени мелко подрагивали, выдавая напряжение. Агент ахнула, когда у нее на глазах один воин обезглавил другого.

— За ними стоят реальные люди?

— Один-два — неигровые персонажи, созданные самой игрой. Почти все остальные — аватары пользователей со всего мира. Кейптаун, Мексика, Нью-Йорк, Россия… Чаще всего играют мужчины, но есть среди пользователей и женщины. Средний возраст игроков, кстати, не так мал, как вы думаете: подростки, зрелые люди, пожилые — играют все. Мальчики, девочки, мужчины, черные, белые, инвалиды, атлеты, юристы, посудомои… В синтетическом мире можно быть кем годно.

Вот еще один игрок умертвил противника; из раны фонтаном ударила кровь. Боулинг фыркнул.

— Впрочем, не все равны. Выживает самый опытный и мощный, а силу набираешь в боях и путем убийств. В буквальном смысле порочный и кровавый круг.

Дэнс ткнула пальцем в экран, показывая на женскую аватару. Та стояла спиной к наблюдающим.

— Ваша?

— Это аватара одной из моих студенток. Я пользуюсь ее аккаунтом.

Звали персонажа Гринлиф.

— Вон он! — Подавшись вперед, Боулинг плечом задел Дэнс. Профессор указывал на аватару Тревиса, Страйкера, стоявшего в сотне футов от Гринлиф.

Это был мощный, мускулистый мужчина. В то время как прочие аватары имели бороды или красные, обветренные физиономии, свою аватару Тревис наделил гладкой, как у младенца, кожей. Все из-за угрей в реальной жизни.

«Можно быть кем угодно…»

Сразу стало ясно, что Страйкер — «громовержец» — тут главный. Завидев его, игроки убегали. Кое-кто осмелился бросить вызов — один раз напали сразу двое, — но Тревис легко убил всех. Одного троллеподобного гиганта он поразил лучом, и пока зверь бился на земле в конвульсиях, вспорол ему грудь ножом.

Дэнс ахнула.

Страйкер запустил руку в тело врага.

— Что он делает?

— Мародерствует.

Дэнс нахмурилась, и Боулинг пояснил:

— Так все поступают. Иначе нельзя. Побежденный враг имеет при себе нечто ценное, и победитель получает полное право на его имущество.

Если Тревис перенял именно такие ценности синтетического мира, то почему не сорвался раньше?

Где же он в реальном мире? В «Старбаксе», где бесплатный Wi-Fi? Сидит себе, надвинув на глаза капюшон, в темных очках? В десяти милях отсюда? В одной миле?

Не в «Игральне», это точно. За игровым салоном следят помощники Дэнс.

Наблюдая за похождениями Тревиса — как он пачками убивает врагов, — Дэнс невольно взялась проверять его как специалист по кинесике.

Да, движения аватары определяются игровой анимацией, но то, что Страйкер движется куда грациознее и плавнее остальных персонажей, сразу бросилось в глаза. В бою он не молотил врага бессистемно — выжидал, а затем, отступив, наносил удар по ошеломленному противнику. Потом еще несколько быстрых ударов или уколов — и враг повержен. Страйкер ни на секунду не расслаблялся, сохраняя бдительность.

Видимо, так себя в жизни и ведет Тревис. Тщательно планирует нападения и, узнав жертву, наносит быстрый удар.

Странным показался язык тела Страйкера.

— Можно с ним поговорить?

— С Тревисом? В смысле со Страйкером?

— Да. Подойдите к нему.

— Я, — неуверенно произнес Боулинг, — толком не владею управлением. Но ходить, думаю, получится.

— Тогда вперед.

Нажимая на клавиши, профессор подвел Гринлиф к Страйкеру, который в этот момент грабил труп очередного противника.

Как только Гринлиф приблизилась на расстояние удара, Страйкер выхватил меч и прикрылся искусно сделанным щитом. С монитора на Дэнс смотрели черные глаза Кветцаля.

— Как начать беседу?

Боулинг кликнул по иконке внизу экрана, и открылся чат.

— Обычный чат. Вводите сообщение и жмете «Энтер». Только помните: писать надо на компьютерном сленге. Самый легкий способ — забыть про пунктуацию, грамматику и орфографию.