Когда мы все расселись на многочисленных диванах, служанки подали чай. Было забавно наблюдать, как Боря пытается есть вкуснейшие пирожные и при этом не выглядеть голодным зверем.

В общем-то, у него получилось. А тётя с Глебом и вовсе проявили неведомо откуда взявшиеся аристократические манеры.

Тренируются, что ли, в свободное время?

Чтобы разрядить обстановку, многоопытная боярыня Морозова завела разговор о недавней кинопремьере. Полагаю, эту идею ей подала кинокамера, стоящая у стены с панно, на котором доблестно сражались два бойца в традиционных нарядах.

Все знали, что единственные из посторонних, кто потревожит меня до боёв, будут репортёры.

А значит, меня снова покажут по телевизору.

— Аскольд Игоревич, нашим зрителям очень хотелось бы узнать, что чувствует юноша из непривилегированного сословия, дойдя до полуфинала всеимперского бойцовского турнира? — задала очередной вопрос репортёрша.

— Удовлетворение, — я улыбнулся. — Но ещё не полное. Моя цель — выиграть турнир, как я уже не раз говорил.

— Однако последний раз представитель непривилегированного сословия побеждал в финале сорок семь лет назад. Вы настолько уверены в своих силах?

— Иначе я и не стал бы участвовать даже в отборочных боях.

В этот момент дверь распахнулась, и в блок вошли мои одноклассники — Влад с Инной, Вася с Машей, Юля и Яна. Алиса грозно посмотрела на них и приложила палец к губам, а затем жестами стала показывать, чтобы они шли к остальной моей группе поддержки на диваны.

— Удивительная сила духа, — не обратив внимания на вновь прибывших, кивнула репортёрша. — Но насколько мне известно, вас уже нельзя в полной мере считать рядовым представителем непривилегированного сословия.

Эх, как же она толерантно избегает слова «простолюдин»…

— Отчего же? — я пожал плечами. — Мои родители были простолюдинами, и я простолюдин.

— Однако вас поддерживают очень благородные люди.

— Они смогли по достоинству оценить мои таланты, — невозмутимо ответил я.

— И у вас, как я слышала, есть несколько компаний. И даже своё увеселительное заведение?

Хех, как же удачно, что она сама подняла эту тему.

— Да, — кивнул я. — Это заведение совершенно нового для нашей страны формата. Досуг для настоящих мужчин. Называется «Райские кущи» и находится на Большакова три корпус один. Ремонт как раз закончился, и мы открываем свои двери для гостей уже завтра в восемь часов вечера. Будем рады вас видеть, — тоном гостеприимного хозяина произнёс я, глядя прямо в объектив.

Интересно, вырежут или нет?

После моей рекламной вставки репортёрша довольно быстро закончила интервью. Такое впечатление, что она пыталась загнать меня в угол своими вопросами, но не сумела.

Съёмочная группа покинула мой блок, и больше нас никто не беспокоил. Правда, нельзя сказать, что в этой шумной компании мне удалось расслабиться. Понимая это, гости начали расходиться. Первыми ушли занимать места на трибуны бояре Морозовы. Затем мои одноклассники, после них Алиса с Софьей…

Так в гостиной и не осталось аристократов.

— Марина Сергеевна, Аскольду стоит отдохнуть перед боем, — вежливо обратилась Ирина Александровна к моей тёте.

— Да… Да, я понимаю. Аскольд… — и тихо проговорила мне: — Я верю в тебя.

— Спасибо, — кивнул я. — Скоро увидимся.

— Давай, Аск! Надери зад этому княжичу! — хлопнул меня по плечу Боря.

— Борис! — возмутилась тётя и покосилась на Шапочкину, но та ничего не сказала.

— Ты просто… не можешь проиграть, — сдержанно произнёс Глеб.

— Идёмте, — тётя приобняла их обоих за плечи, и вместе они вышли из блока.

— Аскольд Игоревич, — обратилась ко мне Шапочкина. На миг в её глазах вспыхнул игривый огонёк. — Я никогда не сомневалась, что вы лучший.

Когда с напутственными словами было покончено, у меня оставалось ещё двадцать минут до боя.

Я сел на диван и стал вспоминать некоторые фрагменты из своей прошлой жизни, улыбка сама наползла на лицо. А затем в блок вошёл старик Тихон с новым комплектом традиционного бойцовского одеяния.

— Ну наконец-то, — усмехнулся я, вперёд слуги направившись в раздевалку.

Я ждал этого дня. Кажется, что ждал очень долго. Сегодня я наконец-то перестану быть обычным простолюдином.

Правда, с недавних пор у моего нетерпения появилась ещё одна причина. И дело даже не в том, что на приеме после моей победы со мной о чём-то важном хочет поговорить Министр путей и сообщений — отец боярыни Морозовой и дедушка Никиты Морозова и Юли Ромодановской.

Закончив с переодеванием, я уверенным шагом вышел из отведённого мне блока и пошёл по коридору.

— Аскольд Игоревич, пусть в поединке вам сопутствует удача, — проговорил один из дежурных перед выходом на арену. — Прошу вас, — и распахнул дверь передо мной.

Молча кивнув ему, я уверенно зашагал вперёд.

— Дамы и Господа! Первый участник первого полуфинала, чемпион Юго-Восточной Москвы Аскольд Игоревич Сидоров! — громко объявил судья, указав рукой в мою сторону. Зрители оглушительно зааплодировали.

С улыбкой приветствуя трибуны, я шёл к центру арены.

— И его соперник в этом полуфинальном матче — чемпион Новочеркасского княжества, наследник его сиятельства князя Новочеркасского, его сиятельство Артём Вениаминович Платов!

Трибуны взорвались овациями с новой силой, а высокий парень (примерно моего роста), смуглый и с чёрными волосами уверенно вышел из противоположного подтрибунного помещения. Сделав несколько шагов, он остановился и поприветствовал зрителей поднятым над головой кулаком.

Затем княжич перевёл взгляд на меня и уверенной походкой пошёл к центру арены.

Мы стояли друг напротив друга. Помимо воли на моё лицо наползла предвкушающая улыбка.

Княжич ответил тем же.

Судья начал зачитывать нам правила. И я, и княжич уже много раз их слышали… Ничего нового.

И наконец-то начался обратный отчёт.

По моему телу пробежали золотые молнии, тело княжича на миг покрыли коричневые зигзаги, отдалённо напоминающие трещины на высушенной земле.

Мы оба активировали покровы, и оба были готовы броситься друг на друга. Одному из нас предстоит сегодня выиграть турнир. А другому всего лишь бой за третье место.

— В бой! — рявкнул судья.

И мы, точно голодные львы (как будто другой был дичью), понеслись друг на друга. Мои руки по самый локоть покрыли сотканные из золотых молний перчатки. В руках княжича материализовался созданный из камня меч.