Она внимательно посмотрела на меня своими выразительными глазами и после трёх секунд раздумий благосклонно кивнула:

— Раз уж вы сами воспринимаете эту часть своей рабочей поездки как отдых, то, пожалуй, и я к вам присоединюсь.

— Приятно слышать, — улыбнулся я.

* * *

Юлия Ромодановская, оглядев придирчивым взглядом одноклассницу в красных спортивных штанах и такой же курточке, проговорила:

— Вам очень к лицу этот спортивный костюм, Яна Андреевна.

Великая княжна Тверская несколько секунд смотрела на великую княжну Казанскую, а затем тяжело вздохнула:

— При всём уважении, Юлия Евгеньевна, мы уже четыре месяца учимся в одном классе. Часто вместе обедаем, а сегодня и вовсе отправились за покупками, так?

— Так, — кивнула девушка, не понимая, куда клонит Оболенская.

— Так, может быть, мы с вами уже можем перейти на «ты»? Право слово, мы ведь не на светском приёме?

— Вам так важно, чтобы к вам обращались на «ты»? — серьёзным тоном спросила княжна Казанская, на что собеседница безапелляционно заявила:

— Мне важно, чтобы мои друзья ко мне обращались на «ты».

Юлии потребовалось некоторое время, чтобы под пристальным взглядом одноклассницы принять решение.

— Хорошо, Яна Ан… Яна. Тогда и ты можешь обращаться ко мне по имени.

— Ну наконец-то, Юля! — радостно воскликнула Оболенская. — Сейчас, один момент, переоденусь и дальше пойдём.

Когда Яна Оболенская предложила вместе пройтись по магазинам, чтобы выбрать наряды для Кремлёвского приёма, на котором будут чествовать победителя всеимперского турнира, Юля была крайне удивлена. Но всё-таки после недолгих раздумий согласилась. Раньше она слегка недолюбливала эту свою одноклассницу — великую княжну Тверскую, за то, что та уж слишком легко общалась с Аскольдом. Но со временем Юля и сама начала привыкать к «лёгкости» Яны Оболенской. Да и с Аскольдом Яна держалась в рамках дружеского общения.

В отличие от тех двух дранных кошек.

Потому в субботу кортеж, состоящий из охраны двух княжон, отправился в модный и дорогой торговый центр, принадлежащий боярам Юсуповым. Последнюю сотню лет все Министры финансов империи происходили из этого приближённого к Годуновым рода.

Каково же было удивление Юлии, когда Яна первым делом направилась в спортивный магазин.

Яна вышла из раздевалки и подозвала взглядом продавщицу.

— Упакуйте, пожалуйста, — она передала девушке красный костюм. — Ещё жёлтый и синий такого же размера. И… зелёный. И всё по два комплекта. Зоя, — Оболенская подозвала личную служанку, — присмотри. Юля, а теперь за платьями, — улыбнулась она подруге.

Спустя четыре часа уставшие и довольные сделанными покупками девушки сидели в уютном, но просторном ресторане в этом же торговом центре. Столики здесь стояли на почтительном расстоянии друг от друга, чтобы никто из гостей никому не мешал.

Разговор девушек начался (а точнее, продолжился) с обсуждения предстоящего приёма, затем перетёк на турнир, предшествующий приёму, а после коснулся и главной звезды этого турнира.

Один вопрос вертелся на языке у Юли и не давал ей покоя. Пусть Яна и не предпринимает активных действий, но Юле хотелось удостовериться, что это на самом деле так. Да и потом, это ведь нормально, когда подруги обсуждают подобные темы?

У Юли никогда раньше не было близких подруг. А уж тем более подруг равных по статусу.

— Ну а ты, Яна, — наконец-то не выдержала великая княжна Казанская, — что думаешь об Аскольде?

— Об Аскольде? Прекрасный боец! Я не сомневаюсь, что он выиграет турнир.

— Нет, — покачала головой Юля. — Я имею в виду, о нём, как о… человеке?

— Хороший человек, — пожала плечами Оболенский. — С сильным характером и волей. И достойный друг.

— Только друг?

Яна задумалась и чуть склонила голову набок.

— Ты не рассматриваешь его, как… нечто большее? — преодолев смущение, спросила великая княжна Казанская.

Великая княжна Тверская широко распахнула глаза, смущённо улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— О чём ты говоришь, Юля? Между нами пропасть. К чему мне тешить себя глупыми надеждами?

Неожиданно серьёзный ответ не удивил Юлю. Ромодановская догадывалась, что за «лёгкостью» Яны и её одержимостью боями скрывается трезвый ум.

— И всё же, некоторые закрывают глаза на эту пропасть, — в тон ей проговорила Юля.

— Кого ты имеешь в виду? — добродушно спросила Яна.

— Я… это всего лишь слухи…

— Говори, не стесняйся, я никому не скажу, мы же подруги.

— Общество считает, что твоя сестра вполне может стать женой Аскольда, — с трудом выдавила из себя Юля.

— Ну это не новость, — пожала плечами Яна и засунула в рот ложку с пирожным. Спустя секунду спросила: — А что ещё считает общество?

— Что ваша матушка может быть не в восторге от такого мезальянса, а вот батюшка может и одобрить, — осмелела Юля.

— Скажу тебе, как подруга, Юля. И, надеюсь, как подруга ты сохранишь мои слова втайне, — глядя на Ромодановскую своими небесно-голубыми глазами тихо выговорила Оболенская.

Великая княжна Казанская кивнула.

— Алиса рассуждает в таком же ключе. Но как оно будет на самом деле, я не знаю.

— Видишь, Алиса Андреевна настроена серьёзно! И Софья Антоновна тоже явно думает о чём-то похожем, но её мотивы мне не очень понятны.

— Мне тоже мало что известно, но у Сони точно есть какие-то свои причины, — кивнула Яна и прищурилась. — А что до тебя?

— До меня? — отпрянула к спинке диванчика Юлия.

— Ты ведь не зря завела этот разговор, Юля. Зачем тебе Аскольд? Даже теоретически мне сложно представить, что его светлость великий князь Казанский выдаст дочь… пусть и не за простолюдина, пусть за дворянина, если Аскольд им станет. Но всё же…

— Я… Хочу.

— И всё? — удивилась Оболенская.

— Хочу и всё, — отвернулась Ромодановская. — Я всё понимаю, но… Но всякое может быть, верно?

— Ох, подруга, — тяжело вздохнула Яна. — Сложную ты цель себе выбрала. Не говоря уже о том, что Аскольд вряд ли согласится войти в чей-то род на правах матрилинейного брака.

— Думаешь? — удивлённо хлопнула ресницами Юля. — С чего бы ему отказываться? Это ведь такой шанс получить статус, деньги, власть — всё то, к чему он стремится.

— И быть на вторых ролях? — снисходительно улыбнулась Яна. — Это не про него. По крайней мере, я так думаю. Нет, я в этом уверена! Хотя отчего-то Алиса со мной не согласна.

— Сложно согласиться с утверждением, что безродный человек может отказаться войти в княжеский род, — хмыкнула Юля.