Морально готовя себя к последнему походу в лес, я бродил от учителя к учителю, невольно отмечая, как же мало осталось здесь игроков. Если вначале все было переполнено игроками, мешающими друг другу, то сейчас на каждой поляне было от силы два-три игрока, боящихся собственной тени и не решающихся подойти к учителю. Ни магов, ни паладинов, ни организованных групп уже не было — видимо, все ушли к Лабиринту. К нему вела всего одна тропа, но я вновь заставил себя отступить. У меня осталось незаконченное дело и я не мог себе позволить двигаться дальше, не изучив этот вопрос полностью. Мне нужно понять, куда ведут стрелки на путеводных балках…

Спустя три часа они вывели меня к довольно широкой поляне, расположенной на высоте четырех метров над землей. В ее центре находилась двухметровая воронка, по рваным краям которой можно было сразу догадаться о ее неестественном происхождении, а рядом с воронкой сидел и о чем-то размышлял игрок, при первом взгляде на фигуру которого у меня в голове возникла четкая ассоциация с хищником. Существом, оказавшимся не способным уничтожить будущего губернатора Калифорнии. Впрочем, после того как я пригляделся повнимательней, похожесть уменьшилась. Игрок был двуногим прямоходящим разумным с очень развитой мускулатурой, ростом под 2 метра, хотя я мог и ошибаться, поскольку он пока сидел. Крепкие ноги, обутые в некое подобие сандалий, наколенники из какого-то странного голубоватого материала, похожего одновременно и на металл, и на драконью кожу, далее шло некое подобие юбки, опоясанной широким поясом с ярко-синим кристаллом на месте пряжки. Торс был крест-накрест перетянут однотонными с ремнем лентами, плечи были укрыты наплечниками в виде черепов неведомых зверей, в глазницах которых горели такие же ярко-синие кристаллы. Сверху был накинут плащ, достававший до пят. За правым плечом был закреплен метровый обоюдоострый жезл. Все это великолепие венчала собачья голова, очень похожая на голову земного добермана, и заставляющая вспомнить об Анубисе. Интересно, что за странная раса такая?

— Я тебя чувствую! — прокричал незнакомец, не сдвинувшись с места. — Выходи, поговорим.

Некоторое время я постоял, полагая, что крик адресуется не ко мне и сейчас на поляну выйдет еще один игрок, однако никто не спешил выходить из-за камней. Навесив на себя защиту, не понимая, что можно ждать он этого игрока, я замер на краю поляны, ища взглядом путевую нить. Ее не было.

— Здесь безопасно. Сходи с Пути.

— Ты кто? Что тут делаешь? — пускай прозвучало довольно грубо, но я не собирался верить на слово первому встречному. Вступив на поляну и занеся руку над путеводной балкой, я приготовился падать, если появится страж, однако по истечению десяти секунд его не было. Незнакомец не соврал — на поляне действительно было безопасно. Обогнув исковерканный взрывом центр, постоянно держа его между собой и рекрутом, я замер в нескольких шагах от воронки.

— Зангар, некромант. Здесь из-за дорна. Не успел. Кто-то пришел первым. Чувствую право первого.

Некромант говорил короткими фразами, делая паузы между предложениями. Такое ощущение, что оперативной памяти собакоголового игрока хватало на 3–4 слова, после чего стек переполнялся и он мог зависнуть. Держался Зангар спокойно, словно не переживал за свою безопасность. Вывод напрашивался сам собой: игрок уверен в своих силах. Либо он действительно силен, либо он обладает какой-то дополнительной информацией, недоступной обычным игрокам. Другого объяснения я не видел.

— Ярополк, паладин, — представился я в ответ, подумал и понял, что терять, по сути, мне нечего, поэтому спросил в лоб: — Что такое дорн?

— …

— Меня сюда привели стрелки на балках, которые ты называешь Путем. Я понятия не имею, что такое дорн, право первого и для чего все это было нужно. Целенаправленно я не занимался поисками чего-то конкретного, просто изучал Академию. У меня в планах стать исследователем, поэтому любая информация ценна.

Правда — страшное оружие. Начни я юлить и рассказывать сказки о том, что мне уже все известно, но хочу еще раз перепроверить свои знания, Зангар мог бы промолчать. Но услышав от меня откровенное признание, собакоголовый забавно сложил уши, некоторое время буравил меня взглядом, стараясь понять, вру я или нет, после чего произнес:

— Дорн — скрытый учитель. Механизм. Обучает всем способностям. Даже закрытым из-за уровня. Право первого — прерогатива нашедшего. Можно взорвать механизм. Опыт заработать. Получить усилитель артефакта. Кто-то лучше меня. Он успел первым.

— Что такое усилитель артефакта? Тоже первый раз слышу о такой штуке. Она что, уровень артефакта увеличивает?

— Три уровня плюс, — подтвердил Зангар. — Нашедший дорн становится сильным. Монстром в рамках Академии. Неостановимым.

В голове мелькнула догадка о том, кто мог воспользоваться «правом первого». Кто мог получить необъяснимое количество уровней, имея, при этом, несколько смертей. Даже удивительно, как нам удалось ее убить — видимо, Ната не ожидала двойного удара оружием. Но это не самое интересное! Меня озадачило другое — получается, что меня сознательно сбили с истинного пути, не позволив добраться до дорна?

— Ты сюда по стрелкам пришел? — на всякий случай уточнил я у Зангара, получил положительный ответ, вдохнул всей грудью и прокричал изо всех сил в воздух, не беспокоясь о том, что рядом со мной находится посторонний игрок:

— Ректор! Мне нужны объяснения! Ты подыграл другим игрокам!

— И что? — раздался громоподобный голос, исходящий, как мне казалось, от каждого камня. — Моя Академия, что хочу, то и делаю!

— Это неправильно! — не сдавался я. — Ты заботишься о других игроках, считая действия магов неправомерными, но сам поступаешь хуже них!

— Так осуди меня, темный! — в прозвучавшем голосе было столько нескрываемой злобы, что я поежился. Видимо, ректор действительно испытывал неприязнь к кому-либо, отличному от светлых. — Прояви свои судейские навыки и вынеси вердикт, что я был неправ!

— Когда будет нужно, тогда и осужу, — прорычал я в ответ. Игра не открывала дело, видимо, действия ректора полностью укладывались в рамки установленного порядка. Мало того, внутреннее ощущение несправедливости дремало, тоже не желая ничего инициировать. Мое подсознание было согласно с тем, что одного скрытого учителя заменили другим.

— Если это все, то я жду тебя и твоего молчаливого компаньона у себя в башне! — приказал ректор. — Буду решать, что с вами делать!

— Некромант-то здесь при чем? Мы не в одной группе, — опешил я. — Он просто сидел…

— Это твои проблемы, темный! Раз ты посчитал его достойным того, чтобы услышать наш диалог, значит отныне несешь за него ответственность! — отрезал ректор, после чего продолжил совершенно другим тоном, изменившимся с гневного на заинтересованный, обратился к Зангару: — К тому же мне интересно, почему приспешник Леварда оказался неинициированным игроком. Ты сколько обучался, светлый?

— Десять лет, — ответил Зангар, вернув себе былое спокойствие. Некромант — светлый? Что-то новенькое. — Левард дал мне знание. Что ждет за пустошью. Пояснил требования. Дал мне выбор. Я решил рискнуть.