— Ладно. Если что, мы успеем выпрыгнуть, — констатировала я, глядя в сторону заманчиво чистой воды. — К тому же ее можно попробовать, прежде чем погружаться полностью.

Кряхтя, как столетняя бабка, которую разбил ревматизм, я поднялась на ноги и расседлала тигра. Один взгляд на многострадальное седло заставил душу возрыдать. Такую грязь уж точно ничем не отчистишь. А седельные сумки выглядели так, словно в них перевозили нечто осклизлое по пустыне во времена динозавров, отчего содержимое не просто слиплось, но еще и окаменело. Где-то глубоко внутри толкнулась раздраженная мысль, что подобное никаким долотом не отобьешь. Да и надо ли? Сколько ни высекай из сумки штаны, а носить их уже нереально. Даже если влезешь каким-то чудом, то как в них ходить? Ноги не согнешь, да и тяжело будет. Хорошо хоть мечи не в сумке оказались, а то получилось бы, как в легенде о короле Артуре, только не один меч в камне, а целых два. Для ассортимента. Впрочем, в моем случае, как их ни дергай, королевой никто не изберет. А зря. Корона мне точно к лицу придется.

«Размечталась, — скептически фыркнул Кумивар. — Прежде чем короны примерять, сначала к своей физиономии мыло приложи да из волос всякую гадость вычеши. Выглядишь хуже кикиморы болотной, а туда же! Корону ей подавай».

«А ты кикимору-то видел?» — оскорбилась я.

«Доводилось», — неопределенно хмыкнул меч, но тему развивать не стал.

А мне дальше расспрашивать как-то неудобно было. Он тут мне грубит, а я стану его упрашивать. Нет уж, не дождется.

С трудом я разрезала с помощью Джастудая подпругу седла. Кумивар появляться для подобного мероприятия отказался. Буркнул что-то о том, что заточку переводить на всякую ерунду не станет. Поставила в угол штаны (так как они практически не гнулись и вполне могли служить одеждой любой статуе), прислонила к ним майку. Злорадно подумала, что если пресловутая кровь первого дракона таки застынет, то приклеит натюрморт к мрамору намертво и соскрести сие произведение авангарда можно будет только бульдозером. Мелочь, а приятно.

Из ванны поднимался подозрительный пар, наводящий на мысль о крутом кипятке. Но на деле подозрения не оправдались. Вода оказалась на редкость приятной температуры, не слишком горячая, не холодная — в самый раз, и доставала примерно до подбородка. Осторожно погрузила усталое тело в воду. Даже удалось сразу расслабиться и лечь на спину. Что удивительно, никаких неприятных ассоциаций с вынужденным купанием в странном озере. Пусть оно сто раз священное, магическое, культовое и что-то там еще, но, как по мне, ничто не сравнится с хорошей горячей ванной. Ощущение на грани нирваны, достигнуть которого стремятся йоги. Главное — не уснуть от чрезмерной расслабленности. А то ведь можно и захлебнуться.

Следом, подняв миллион сверкающих брызг, в воду плюхнулся тигр. Я возмущенно фыркнула, но кот, неспешно рассекая воду мощными гребками широких лап, спокойно проплыл мимо. Мы благополучно разминулись, как два корабля в тумане, даже не коснувшись друг друга. Я попыталась уцепиться за гибкий хвост и прокатиться в кильватере, но промахнулась. Досадно. На активное плавание сил не было, потому просто отдалась на ласковую милость воды.

В это время в бассейне показалось множество разноцветных рыбок. Возможно, где-то под водой открыли некий шлюз, чтобы запустить их. А возможно, они всегда здесь были, просто появление посторонних их напугало, и рыбки спрятались, робко скрывшись на глубине, прижимаясь к стенкам сверкающими тельцами. Впрочем, как могло спрятаться такое количество пусть и маленьких рыбок, не совсем понятно.

Их длинные, узкие, гибкие тела, словно многочисленные разноцветные светодиоды, переливались под водой. Они кружили вокруг в танце, где место каждой рыбки словно строго определено невидимым хореографом, и где-то в глубине души сквозь усталость наружу пробилось восхищение маленькими созданиями. Это было поистине удивительное, феерическое зрелище, оставляющее в наблюдателях чувство благодарности и некой сопричастности чуду. Но это ощущение длилось недолго.

Будто по команде невидимого дирижера с виду безобидные блестящие создания дружно набросились на нас.

«Пираньи!» — толкнулась в мозгу удивленная мысль. Благодаря кинематографу я предполагала, что знаменитые речные хищники выглядят несколько иначе, далеко не так безобидно. Но стоит ли полагаться на фильмы, отснятые в параллельном мире? Да и мало ли как выглядят хищные рыбы в аду? Я судорожно рванулась к бортику, но тут же поскользнулась, неловко бултыхнулась в воду и едва не захлебнулась. Странно, но, когда паникуешь, напрочь забываешь об элементарных вещах, например о том, что под водой могут дышать только рыбы и прочие водные обитатели. А также о том, что воды в бассейне всего лишь по горло, а сама ты умеешь не только бестолково шлепать по поверхности ладонями, как тюлень ластами, но еще и плавать можешь.

Ситуацию, как всегда, спас Тиграш. Хищный кот проложил путь сквозь разноцветную стаю рыб, как ледокол во льдах Арктики. Я вцепилась в мокрую шерсть с энтузиазмом утопающего, дотянувшегося до единственного спасательного круга, и с ужасом заметила стремительно буреющую вокруг моего кота воду. Многочисленные рыбки сновали вокруг спасателя, ныряя куда-то в гущу шерсти. Благодаря их непрерывным трудам вода быстро теряла прозрачность. Пусть Тиграш не подавал никаких явных признаков беспокойства, наблюдать за медленным, но верным поеданием любимца я вовсе не желала, поэтому потянула его за собой из воды. С тем же успехом я могла бы волочь за собой легендарный «Титаник», привязав к нему канат, — усилий много, а толку никакого.

Как ни странно, кот вовсе не собирался помогать спасать его жизнь. «Какое благородство! — мысленно всхлипнула я. — Пожертвовать собой, чтобы дать мне уйти!» Но я вовсе не желала оставлять великодушного зверя умирать в гордом одиночестве. Как я потом смогу жить с этим? Поэтому просто легла на воду и постаралась расслабиться, предоставляя водным агрессорам закончить начатое. В конце концов, умереть с тем, кого искренне любишь, не самый худший вариант. Хотя лично я предпочла бы нечто более быстрое, чем быть съеденной заживо какой-то мелюзгой.

«Дорогая, у тебя просто талант из всякой ерунды делать трагедию», — мерзко хихикнул Кумивар, испортив всю торжественность момента своим наглым вмешательством.

Нет, в этом мире даже помереть спокойно не дают! Ну каков наглец?! Я тут, понимаешь ли, с жизнью прощаюсь, а он надо мной гадко хихикает. Разумеется, от этого толстокожего кузнечного изделия трудно ожидать прочувствованной эпитафии на надгробье, но, по крайней мере, на скорбное торжественное молчание я могла рассчитывать.

«Иными словами, моя трагическая кончина всего лишь ничего не значащая ерунда? — горестно шмыгнула носом, жалея себя, еще такую юную и не пожившую совсем. — Ну прости, что я своей затянувшейся агонией вношу диссонанс в твое безупречное существование. Просто потерпи немножко, пока я тихонечко окочурюсь здесь, всеми брошенная и забытая».

«Просто удивительно оптимистичный настрой, — фыркнул Кумивар. — Брат, хоть ты объясни нашей смелой воительнице, что ее состояние и агония — разные вещи, и к смерти оно вообще не имеет никакого отношения. А я пока подумаю, каким страшным деянием заслужил подобного носителя».