В 30-е годы Александр Иванович служил в Главном штабе, командовал корпусом, выполнял дипломатические поручения правительства. Император постоянно отмечал усердного генерала, что и стало решающим при назначении Нейдгарда наместником Кавказа.

Схватка с горцами

Новый командующий прибыл на Кавказ с разрешением не вести активных действий против горцев в 1843 году с тем, чтобы лучше закрепиться на ранее достигнутых рубежах и в опорных пунктах. Это говорило о том, что до столицы дошли мнения наиболее благоразумных из кавказских генералов и там наконец-то начали понимать сложность борьбы с Шамилем.

Пока Нейдгард разбирался в сложившейся обстановке, Шамиль нанес удар по русским войскам, находившимся в Аварии. Во второй половине августа, собрав в районе Внезапной 10-тысячный отряд, он скрытно совершил 70-километровый марш и неожиданно появился у Унцукульского укрепления, располагавшего в десяти верстах южнее аула Гимры. Полуторасотенный русский гарнизон оказался в осаде. Посланный ему на выручку пехотный батальон 29 августа попал в хорошо подготовленную засаду и был уничтожен до последнего человека.

Через два дня такая же страшная участь постигла и защитников укрепления, которые ввиду нехватки боеприпасов решили сдаться под обещание беспрепятственного пропуска их в Дербент. Горцы не сочли необходимым держать слово, данное «неверным» и 148 нижних чинов были безжалостно умерщвлены самым жестоким образом. Уцелели только два офицера за которых мюриды рассчитывали получить выкуп.

Войско Шамиля, продолжая поход, к середине сентября овладело большинством русских укреплений, находившихся в Аварии. Их гарнизоны были уничтожены. Менее чем за три недели русские потеряли 1206 человек убитыми, 434 ранеными и 382 пленными. Потери среди горцев были незначительными и быстро восполнялись за счет добровольцев из окрестных аулов.

В конце октября горцы осадили Гергебиль, оборонявшийся полутысячным гарнизоном. Русские, расстреляв все боеприпасы и потеряв надежду на помощь, желая избежать мучительной смерти, взорвали пороховые погреба. Вместе с ними под обломками крепости погибли сотни воинов имама.

С падением Гергебиля практически вся Авария оказалась в руках Шамиля. Последний уцелевший на ее территории отряд подполковника Д.В. Пассека, располагался в Хунзахе. Он получил приказ оставить крепость и уйти в Темир-Хан-Шуру. Сборы заняли всего 10 часов. За это время русские успели только уничтожить запасы военного имущества, которые не могли взять с собой, порубить орудийные лафеты и заклепать орудийные стволы. 16 ноября отряд оставил Хунзах.

Шамиль решил не выпускать русских из аварской долины. По его приказу из Сиуха туда был направлен отряд Хаджи-Мурата, а вслед за ним выступил с войсками и сам имам. Но быстрота и скрытность сборов позволила Пассеку упредить противника и без значительных потерь пройти хребты Танус-бал и Оргло и достичь Балакан, где также находился русский гарнизон во главе с полковником Ясинским. Во второй половине 17 ноября оба отряда продолжили путь к Зырянам и на следующий день заняли это селение. Но дальнейший путь отряду преградило войско Хаджи-Мурата, занявшее господствующие высоты.

Пассек с ходу атаковал неприятеля, не ожидавшего от русских столь решительных действий. Вспыхнул жаркий бой. Дошло до штыковой, не выдержав которой горцы бросились в бегство. После этого русские закрепились в Зырянах, которые были окружены большими массами противника. В распоряжении Пассека было 2400 штыков, 7 горных, 4 полевых, 3 крепостных орудия и 3 мортиры.

Началась осада. Попытки связаться с вышестоящим командованием долго не удавались. И только 1 декабря, наконец, Пассек получил известие, что два отряда спешат ему на помощь.

15 декабря Хаджи-Мурат от имени Шамиля прислал Пассеку письмо с обещанием беспрепятственно пропустить русский отряд в Темир-Хан-Шуру при условии, что он немедленно оставит Зыряны. Командир отряда попросил дать ему возможность проконсультироваться с вышестоящим командованием и потребовал в заложники самого Хаджи-Мурата. Эти условия не удовлетворили горцев, но они уже не контролировали обстановку. Помощь подходила к Зырянам и 17 декабря встречным ударом отряд Пассека соединился с отрядом генерала Гурко.

19 декабря соединенные отряды под Бурундук-кале были атакованы войсками Хаджи-Мурата и Кибит-Магомы, но и этот бой не принес горцам удачу. Потеряв множество убитыми и ранеными, они были вынуждены отступить в горы. А русские в тот же день вошли в Темир-Хан-Шуру.

Этим незначительным успехом закончился для войск Кавказского корпуса 1843 год, за который их потери составили 2141 человек убитыми, 1344 ранеными и 561 пленным.

Военное министерство в планах на следующий год предусматривало решительными мерами подавить восстание горцев и восстановить позиции России на Кавказе. 14 ноября 1843 года император направил Нейдгарду письмо с указаниями о порядке дальнейших действий. В нем Николай I писал: «…необходимо привести дела в прочное положение, уничтожив приобретенное Шамилем влияние, нанеся ему конечный удар и… занять горы. Посылаю тебе на один год две дивизии в составе 24 батальонов с саперным батальоном и стрелковым батальоном при 32 орудиях, даю я тебе такие силы, каких Кавказ и во сне не видел. Умей меня понять и, пользуясь сими силами, исполни мою волю в точности.

Ты должен проникнуть в горы, разгромить Шамиля везде, где тебе противостанет, все истреблять, что тебе будет противиться, но щадить все, что покоряться будет без боя, в особенности оказывая уважение к муллам, к мечетям и к вере, чтобы разрушить и уничтожить и тень мысли, что мы точно ведем духовную войну. Сыпь деньгами, старайся ими привлечь на нашу сторону людей, пользующихся влиянием на племена. Ты должен всюду пронестись грозою, все опрокидывающей, и потому отсюда не отвлекаться побочными предприятиями.

Помни, что все должно быть кончено непременно в течение 1844 года, что я отнюдь и ни под каким предлогом не оставлю командированных войск на Кавказе долее сего».

Группировка российских войск на Кавказе существенно усилилась. Кроме Кавказского, был развернут 5-й армейский корпус под командованием генерала А.Н. Лидерса. В результате на Кавказе впервые было создано объединение общей численностью до 150 тысяч человек. Кроме того, предусматривалось привлечение к военным действиям против Шамиля также и мусульманского населения. Для поощрения службы мусульманских воинов Николай I специальным указом учредил особые виды знака отличия военного ордена (Георгиевского креста) и Анненской медали. На них изображения православных святых были заменены российским государственным гербом. Льготы по наградам были значительными, вплоть до пожалования отличившимся российского потомственного дворянства.

Для концентрации военной и гражданской власти в одних руках впервые на Кавказе указом императора было учреждено наместничество. Этот институт власти в России появился еще в 1775 году при Екатерине II и был закреплен специальным Положением о новом внутреннем управлении империей. Тогда было создано 40 наместничеств. Но в 1796 году вместо наместничеств были созданы губернии, а звания наместников заменены губернаторами.