Попытавшись улыбнуться, я спешно сняла сюртук.

Это волнение позабавило моего собеседника, он явно с трудом скрывал улыбку.

– Не беспокойтесь! – произнёс князь.

Невозможно было понять, к чему отнести его слова: к простуде или к моему поступку.

– Что бы не замышлял проныра Грановский, я не оставлю вас. Клянусь, что оправлюсь с вами в огонь и воду! – закончил он свою речь.

Долгоруков заключил меня в объятия, пристально всматриваясь в мои глаза. В эти мгновения я, как любая барышня, ждала поцелуя, как тогда у реки, но… Князь вдруг посерьёзнел.

– Думаю, нам пора возвращаться… Благодарю, что уделили мне ваше драгоценное внимание…

Слова холодной учтивости заставили меня продрогнуть до костей сильнее любого ночного ветра.

Галантно предложив мне свою руку, князь проводил меня назад к моему креслу.

Вежливо, поклонившись, он спешно удалился. Напрасно Ольга пыталась уговорить Долгорукова присоединиться к нашей беседе.

* * *

По возвращению домой я рассказала Ольге о нашей странной прогулке.

Сестра, удивлённо пожав плечами, пробормотала:

– Ничего не могу понять!

– Не знаю, – вздохнула я, – возможно, на его вкус я уродлива…

– Прекрати болтать всякий вздор! – сурово перебила Ольга. – Ох, опять тебе на ум приходят глупости!

Я сконфуженно замолчала. Сестра погрузилась в раздумье.

– Князь в тебя влюблён, – наконец, произнесла она, – но почему он ведёт себя столь странно?

– Возможно, виною всему его мистический дар, полученный от огненного владыки, – робко предположила я.

– Ох, – вздохнула сестра, – опять ваши мистические безрассудства! Лучше бы о чувствах побольше думали!

В словах Ольги звучало искреннее негодование.

– Не знаю, чего там князь надумал, но это чушь невообразимая! – продолжала она. – Пусть Константин поговорит с ним… Ну, правда, глупо… Долгоруков ведёт себя как ученик младшей школы, которому вдруг приглянулась соседская девочка…

Спорить с сестрой было бесполезно. Однако я понимала, что причина внезапной холодности князя гораздо глубже, чем банальная застенчивость…

– Главное, Долгоруков согласен помочь мне! – уверенно произнесла я.

– Верно, – улыбнулась Ольга, – очень мило, что он готов ради тебя на подвиги…

Из журнала Константина Вербина

Следующим утром к нам заглянул князь Долгоруков. Мой друг не скрывал беспокойство по поводу грядущих событий.

Александра еще не вернулась с прогулки, и князь решился начать разговор до её возвращения.

– Я готов держать пари, что сегодня вечером Грановский явится к вам, требуя от Александры немедленно отправиться с ним в путь…

Князь взволнованно постукивал пальцами по ручке кресла.

– Куда отправиться? – испугано поинтересовалась Ольга.

– Причиной всему безумные идеи Грановского, – ответил Долгоруков, – ему нужны таланты Александры… Куда именно, я не смогу вам ответить… Он одержим поиском кладов, обладающие неведомой силой… Мне не дано проникать в людские помыслы, поэтому я не могу понять, куда именно он решится отправиться… Также не ясны истинные причины его исканий…

– Слишком много желающих поживиться за счет талантов нашей дорогой Аликс, – проворчала супруга.

– Любопытно, почему он столь старательно мешал Михайлову спасти пани Беату? – спросил я.

– Грановскому нужен помощник. Прежняя Беата согласилась бы помочь ему, – ответил князь, – нынешняя даже не понимает радости в мистических исканиях… У Грановского мало времени на поиски нового подельника, поэтому Александре придется занять место Беаты.

– Александра не ведьма! – с возмущением воскликнула Ольга.

– Грановский знает, и понимает, как способности барышни помогут ему для осуществления исканий, – голос князя звучал напряженно. – Уверен, что он не позволит Константину отправиться с Аликс.

Я не сумел скрыть негодования. Что себе возомнил Грановский? Неужто он готов попрать любые правила приличия?

– Как он смеет ставить подобные условия?! – даже при всей моей невозмутимости я был готов вызвать Грановского на поединок.

– Это неприлично! – добавила Ольга. – Барышня, путешествующая по горам в компании незнакомого мужчины!

– Грановский скажет, что путь не займет больше одного дня, и никто не узнает, что Александра путешествовала в его компании, – объяснил Долгоруков.

Понимая наше беспокойство и недоумение, князь спешно произнёс:

– Я смогу настоять на том, чтобы сопровождать барышню Александру, сославшись что мои неведомые знания могут оказаться полезны…

– Благодарю, мой друг, – произнёс я, понимая, что с Долгоруковым Аликс будет в безопасности.

Аликс, вернувшаяся с прогулки, вошла в гостиную. При виде князя её лицо засияло. По нашим напряжённым взглядам барышня поняла, что разговор зашёл о навязчивых намерениях Грановского и её невольном участии в этих предприятиях.

– Грановский приедет сегодня вечером, – произнесла она устало, – я встретила его на прогулке… Завтра утром мы отправимся в путь… Мне придется заменить спасённую Беату.

В голосе Аликс звучала обречённость.

Она с мольбой смотрела на князя Долгорукова.

– Я отправлюсь с вами! – уверенно произнёс он.

Словам князя был чужд юношеский порыв, столь свойственен людям его возраста, готовым безрассудно рисковать жизнью ради прекрасной дамы. Тон его был осмысленным, как у человека мудрого, который заранее продумывает стратегию своих действий для успешного предприятия.

Взволнованная Аликс спешно подошла к нему, явно надеясь на внезапное проявление чувств с его стороны.

– Простите, мне нужно многое обдумать, – произнёс Долгоруков.

Поцеловав руку барышни, он спешно удалился.

Аликс печально обернулась к нам.

– Ничего не могу понять! – воскликнула Ольга. – Странный человек…

– Груз тайных знаний не всегда позволяет отдаться земным чувствам, – печально заметил я. – Князь чувствует незримое препятствие, и чем сильнее его чувства, тем больше он переживает за объект своей привязанности…

– Ох уж эти знания, жизни от них нету! – проворчала супруга, обнимая сестру.

– Одно могу сказать с уверенностью, что князь влюблён в Аликс, – заметил я.

Барышня улыбнулась.

– Ладно, если Долгоруков не решиться, то это его беда! Вскорости более смелый поклонник легко займёт место в сердце нашей красавицы! – рассуждала Ольга.

– Нет-нет, – попыталась возразить Александра.