Я смотрю на экран ничего не видящими глазами и чувствую, как с каждой минутой в душе нарастает гнев. Мне необходимо высказаться. Я должна объяснить Майклу, как больно мне было слышать все, что он сказал репортеру, что я расцениваю его поступок как предательство.

Через несколько минут я не выдерживаю.

– Как ты мог? – спрашиваю я, повернувшись в его сторону.

Майкл кивает на Эбби, напоминая, что мы не одни. Неужели он думает, что я успокоюсь и забуду?

– И все же, – настаиваю я.

Он качает головой и произносит почти шепотом:

– Меня загнали в угол.

– Что за чушь! – громко восклицаю я. Эбби поворачивается, и я смотрю прямо ей в глаза до тех пор, пока она не переводит взгляд на экран. Я слишком зла для того, чтобы беспокоиться о том, как себя веду.

Майкл хлопает себя по коленям.

– Ну что, девочки, проголодались? Едем на ужин?

– Нет, – отвечаю я. Эбби в то же время говорит «да».

Майкл оглядывает меня, будто колеблется, принимая решение, и произносит:

– Ладно, Эб, тогда пошли.

Я удивленно смотрю, как они поднимаются и идут к выходу. Они действительно уйдут? Нет! Он не может просто так уйти. Он обязан мне все объяснить!

– Почему ты не защитил меня, Майкл?

Я догоняю его в кухне. Он поворачивается, и впервые я замечаю в его глазах враждебность.

– Мы поговорим об этом позже, Анна.

Его повелительный тон выводит меня из себя. Краем глаза я вижу наблюдающую за нами Эбби. На лице ее кривая ухмылка, взгляд говорит: «Ты проиграла. Это только начало, дрянь».

– Нет. – Я вскидываю голову и смотрю Майклу прямо в глаза. – Мы поговорим сейчас. Мне необходимо услышать объяснения, почему ты пожертвовал мной, почему сделал вид, что ничего не знаешь о моем прошлом, почему вел себя так, будто я для тебя лишь одна из множества знакомых?

– Хм, возможно, потому, что так и есть, – сквозь зубы произносит Эбби.

Я мгновенно поворачиваюсь к ней, вспыхнув от захлестнувшей меня злости. Я не успеваю открыть рот, как Майкл произносит:

– Милая, иди вниз, хорошо? Я спущусь через минуту.

Минуту? Он готов уделить мне только шестьдесят секунд?

Черт бы тебя подрал!

Как только за Эбби захлопывается дверь, Майкл подходит ко мне почти вплотную.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать в присутствии дочери?

Я сжимаю зубы, чтобы не разразиться обвинительной речью в адрес этой подлой и наглой стервы – не могу позволить ему увести меня от главной темы.

Я делаю вид, что не придаю значения совсем не свойственной Майклу вспышке гнева.

– Ответь на мой вопрос, Майкл. – Все имеющиеся у меня силы уходят на то, чтобы оставаться спокойной и собранной. – Я видела, как ты говорил в интервью, что у нас просто дружеские отношения и вся ответственность за содеянное лежит исключительно на мне. Ты даже не сделал попытки потушить пламя. Более того, похоже, ты рад вспыхнувшему пожару!

Майкл проводит рукой по лбу и вздыхает.

– Все не так просто, Анна. Если я решу баллотироваться в сенат…

– К черту сенат! Я твоя любимая женщина, черт подери! Ты представляешь, как мне было обидно слышать твои слова, ты назвал меня порядочным человеком и хорошим другом, Майкл.

Он пожимает плечами.

– Ничего личного, дорогая.

– А должно быть! Ты обязан спасать меня, Майкл. У тебя есть власть и возможности. Почему ты мне не помог?

Он смотрит в сторону и нервно теребит пуговицу на манжете.

– Это не мое решение. У Билла Паттона было определенное мнение на этот счет.

Отшатнувшись, я хлопаю глазами, словно меня ударили по лицу.

– Что? Ты советовался с руководителем избирательной кампании, как отреагировать?

– Милая моя. – Он протягивает руку, но я отскакиваю в сторону.

– Не трогай меня!

– Послушай, Анна. Билл позвонил мне через час после выхода шоу в эфир. Он понял, что нам не уйти от объяснений. – Он впивается в меня взглядом. – Я говорил тебе, что не стоит ворошить прошлое, так ведь? Я понимал, к чему это может привести. А теперь ты винишь меня в том, что я не попытался тебя защитить.

Все верно. Майкл прав. Он предупреждал, но я не послушала. Как он и предрекал, это неминуемо отразится и на его карьере, и на моей. Я подавляю вздох, а с ним и последние всплески гнева.

– И что мне теперь делать? Работу я потеряла. Мало того, весь город меня ненавидит.

Майкл гладит меня по плечу.

– На свете немало мест, где ты будешь очень востребована, поверь мне, тебя завалят предложениями. Отойди от дел и через шесть месяцев, максимум через год в городе забудут о твоем провале. И я тоже забуду.

Я смотрю на него в недоумении.

– Иди ко мне, милая, – шепчет он, пытаясь меня обнять.

Я медлю секунд пять и поддаюсь. Конечно, не надо было так просто сдаваться, но мне необходимо сейчас ощутить его любовь. Я кладу голову ему на грудь.

– Милая моя, все будет хорошо. – Майкл гладит меня по голове. – Даже лучше. Ты выстоишь, я не сомневаюсь. Только представь, тебе не придется больше воевать со Стюартом. – Он смотрит мне в глаза, и на лице появляется его фирменная очаровательная и очень сексуальная улыбка. – Не придется сталкиваться с ненавистной Клаудией.

Я улыбаюсь и делаю шаг назад. Нет, на этот раз я не позволю собой манипулировать.

– Я лишилась медицинской страховки. Если я стану сама ее оплачивать, это будет стоить целое состояние.

– Это же не надолго. Оплатишь.

– Как? Я безработная, на зарплату рассчитывать не приходится. – Мы оба знаем, что это не так. После смерти отца у меня достаточно денег. Слава богу, Майклу хватает тактичности об этом не упоминать.

Он лишь задумчиво кивает.

– Считай, вопрос решен. Я буду оплачивать твою страховку. – Он обхватывает мое лицо ладонями и целует в лоб. – Это я могу для тебя сделать.

У меня едва не останавливается сердце. И все? Он же может сделать значительно больше. Внутренний голос кричит: «Давай! Скажи же!»

Я поднимаю голову и смотрю прямо в его голубые глаза.

– Ты мог бы жениться на мне, Майкл. Тогда я пользовалась бы твоей страховкой.

Он опускает руки и смеется. Получается неестественно и как-то нервозно.

– Да, верно, дорогая. Если бы я был человеком импульсивным, то непременно принял бы твое предложение. – Он касается кончиком пальца моего носа. – Твое счастье, что я никогда не поддаюсь давлению.