Регулярно употреблять этот напиток могли позволить себе немногие. Сбитень же традиционно готовили в керамической посуде, а в последнее время всё больше в чугунке.

Однако в гостиных домов всё чаще стали появляться вот такие столики с самоварами и чайными приборами. Чай невольно стал эдаким мерилом достатка. Как, впрочем, и сахар, который неизменно употребляли вприкуску. Так что мелкопоместные дворяне берегли этот напиток для встречи гостей, ежедневно употребляя древний, как сама Русь, сбитень.

— Чаю? — предложила хозяйка.

Похоже, она как раз собиралась к вечернему чаепитию, коль скоро самовар пышет паром. А значит, дела у неё идут хорошо, как я уже говорил, чай это показатель благосостояния. Как и кофе, но он отчего-то пользовался меньшей популярностью, хотя я предпочитал именно его.

— Не откажусь. — Я обозначил благодарный поклон и протянул чашку хозяйке дома.

— Какие новости в Воронеже?

— Дочь ваша Анфиса Васильевна просила кланяться.

— В гимназии выходные?

— Нет, я отпросился у начальника по личным причинам.

В ответ она понимающе улыбнулась, так как прекрасно знала, что я ни у кого и никогда не отпрашивался, а просто уходил за пределы гимназии.

— Слухами земля полнится, Пётр Анисимович, вы приехали домой ещё неделю назад.

— Так и есть, Ефросинья Григорьевна.

— Что же не нашли минутку, чтобы навестить меня пораньше, чтобы передать поклон от дочери?

— Был занят дома.

— А мне казалось, решили навестить Еву Ярославовну, — с толикой язвинки произнесла она.

— С чего бы мне к ней ехать? Просто я недавно прошёл инициацию.

— Правда? Поздравляю, — изобразила она свою неосведомлённость.

Вот уж напрасный труд. Она прекрасно знает, когда мой день рождения. Но понимает, что потенциал у меня никакой, а потому хотя и злится, но не желает ранить. Она ведь местная, а для них это, ох, как важно.

— И есть с чем, — изобразив поклон, заверил я.

— Серьёзно? — не сумела она сдержать вырвавшееся сомнение.

— Потенциал у меня невелик, но совершенно случайно я узнал о том, что могу рассмотреть, как именно изменить узор, чтобы он приносил больше пользы.

— Как такое возможно? — В этот раз это было даже не сомнение, а скорее уж недоверие.

— Без понятия, как это возможно, но факт остаётся фактом. Мы с матушкой дома всем крепостным, лошадям и быкам узоры изменили. У одних прибавка составила двадцатую часть, но есть и те, у кого дошло и до шестой.

— И как вы это делаете?

— Просто смотрю на узор и вижу, как его изменить.

Ну что сказать, помещица и хозяйка не могла проигнорировать подобную новость, проявив живой интерес. И куда только подевалась её обида? Я отвечал откровенно, в подробностях описывая сам процесс. А чего скрывать-то? Шила в мешке не утаишь, слухи довольно быстро распространятся.

— Пётр Анисимович, я могу надеяться на вашу помощь в этом вопросе?

— Хотите выправить узоры?

— Да.

— Ну-у, в один день нам не управиться. И в основном из-за того, что вам банально недостанет запаса Силы.

— Понимаю. Поэтому и хотела просить вас задержаться на несколько дней.

— Думаю, это возможно. Во всяком случае, для скорого возвращения причин пока нет.

— Замечательно.

Чаепитие прошло в тёплой дружественной обстановке, я был прощён и восстановлен в прежних правах, что было подтверждено через каких-то полчаса после моего отхода ко сну. То есть как только хозяйка покончила с вечерним туалетом.

— Ты уже спишь, мой витязь? — ввинтившись ко мне под одеяло, выдохнула она в самое ухо.

— Засыпаю, — тихо ответил я, ощущая прижимающееся нагое и прохладное тело.

— Мне холодно, согрей, пожалуйста, — вновь прошептала Котова, обнимая меня со спины.

Что есть, то есть, она всегда была прохладная, как лягушка. В смысле тела, а не темперамента, уж с ним-то у неё всё было в полном порядке. Даже охочая до этого дела Любава с Чижовки с ней не сравнится. Может, потому что для той это всё же работа, а вот тут только желание и ничего более.

Я повернулся к хозяйке дома, взглянул на лицо, освещённое лунным светом, проникающим в окно. Ненавижу задёрнутые занавески, так как из-за них я не высыпаюсь.

— Соскучилась? — поведя пальцем по овалу её лица, спросил я.

— Очень, — прихватив его своими мелкими зубками, ответила она.

Уснули мы довольно поздно усталые и довольные собой, как кот с кошкой, объевшиеся сметаны. У меня даже закралась крамольная мысль, а не стоит ли отказаться от разрыва с вдовушкой. Ну не обязательно же она возжелает потащить меня под венец, во всяком случае, секс без обязательств до сих пор её вполне устраивал. Опять же, я скоро отчаливаю на службу в гвардию и не вижу смысла отказываться от приятного времяпрепровождения.

Зато пробуждение вышло… Крики во дворе, топот по деревянному полу и тревожный не стук, а самый настоящий грохот в дверь гостевой спальни. Это что же такое должно было стрястись, чтобы слуги позволили себе подобное.

Я как был нагой, вскочил с постели и схватил свои двуствольные пистолеты переломки. В них также стреловидные пули, хотя из-за короткого ствола скорость вдвое меньше, чем в ружье, зато энергия сопоставима с фузейной пулей. Так что при случае я удивлю с гарантией и одарённого.

Ефросинья тоже вскочила на ноги, не заботясь о приличиях. Пара секунд, не больше, и передо мной одарённая шестого ранга, готовая драться. Она огневик и отслужила три года в армии, успев поучаствовать в войне с Польшей, и помимо мелких стычек, прошла через три крупных сражения. Так что при всей женственности и темпераменте она настоящий боец с реальным боевым опытом.

— Барыня, вставайте, беда! — послышался из-за двери взволнованный голос старосты деревни Елизара.

Мы с ней переглянулись и начали одеваться. Ну что сказать, наша любовная связь по меньшей мере для её крепостных секрет Полишинеля, а дело, похоже, спешное. Опять же, нападать на нас никто не собирается, так что боевые плетения и оружие пока можно отставить в сторонку.

— Что случилось? — спросила Котова, выйдя из гостевой спальни в халате и тапочках.

— Беда, барыня. Ерёма, Алексеев сын, волком обратился. Родные скрывали, надеялись, что всё образуется, в церкви да перед образами поклоны били. И он в церкву запросто ходил, вот и решили, что Господь не попустит. Да только он сегодня порвал всю семью, одна Стешка и выжила, потому как сумела в окно выскочить да шум поднять.

— Оборотень? У меня? — удивилась Котова.

— Весело, — покачал я головой, силясь понять, как к этому относиться.

Глава 29

Ага. А вот и наш Ерёма. Знатно его корёжит, вон как извивается, словно каждую косточку выворачивает. Скорее всего, так оно и есть. Шутка сказать, обратиться в волка, а потом обратно. Это же полная трансформация скелета, как, впрочем, и всех органов. В голове не укладывается, как такое возможно. Одно дело слышать об этом, и совсем другое — видеть своими глазами.

Я наблюдал за происходящим на дне оврага с расстояния в версту, никак не меньше. Спасибо подзорной трубе. Хм. Ну или скорее уж подозрительной, уж больно качество у неё аховое, более или менее нормальная картинка в центре и довольно широкое мутное кольцо по окружности. Но даже этот далёкий от самого паршивого китайского качества прибор здесь стоит целых сто рублей. Но другого нет, а потому и жалеть не приходится.

Выслеживать оборотня в образе зверя задачка не тривиальная. Его зрение, слух и обоняние обострены настолько, что никакой настоящий волк не сравнится, а его хитрости обзавидуется лисица. Даром, что ли, за волколаками охотятся профессиональные команды, имеющие собственные приёмы и уловки, а самое главное опыт, который приходит только с практикой.

Котова решила заполучить своего крепостного, отправившись на охоту вместе со своими двумя боевыми холопами. Однако всё за то, что это бесполезное занятие, и они окончательно потеряли след. Лично я также начал охоту, прихватив в качестве напарника молочного брата. Правда, в отличие от Ефросиньи Григорьевны так и не решил для себя, зачем мне это.

С одной стороны, при мысли об охоте на оборотня в известном месте засвербело шило, и мне захотелось утереть нос другим охотничьим командам. А в том, что вскоре слухи появятся и распространятся, сомнений никаких. Не иначе как проснулась адреналиновая зависимость.

Вторая причина в том, что это шанс развить свой дар. Шутка сказать, но с помощью этого трофея я могу в течение всего лишь месяца получить первый