Так что, впервые за все последнее время, оставили в покое надоевшие склянки со слабыми эликсирами против пепла.

Несколько часов ушло на то, чтобы преодолеть эту самую непростую часть пути. Забрались на такую высоту, что даже Трою с некоторых круч страшновато было посматривать, а уж на Миллиндре лица не было, ведь она боится даже на крышу одноэтажного дома взобраться.

Наверху обнаружилась еще одна повозка. От лошадки только косточки сохранились, а от людей не осталось и следа. Сумели спастись? Очень хочется верить, что да.

Если нет, так пусть лучше погибнут, потому как выжить под пеплом – далеко не всегда благо.

Дорогу здесь с двух сторон поджимал густой хвойный лес, при желании там можно устроить шикарную засаду, которая не обнаружит себя до последнего мгновения. Только что было тихо, и вот на тебя уже выпрыгнуло что-то ужасающее и проголодавшееся. Все поневоле подобрались и без приказа взяли оружие на изготовку.

Так и продвигались около пары лиг, зорко поглядывая по сторонам.

Пепел здесь был, но концентрации его просто смешные. Даже не сильно разоряясь на эликсиры, обычные люди могли бы без большого риска провести в таких местах не одну неделю при соблюдении простейших правил южной гигиены. А рашмерам можно вообще не обращать внимания на заразу, для них такая территория считается почти идеально чистой.

Дальше дорога выписывала крутой поворот, огибая выросший на ее пути высокий холм с идеально симметричными склонами и широкой плоской вершиной. За ним петлей начинала спускаться ко дну долины, где синело вытянутое озеро, а на его берегу протягивались короткие неровные улочки небольшого городка. Даже с немаленького расстояния заметно, что люди там живут не в грязи и нищете: крыши красивых оттенков, явно черепичные, видны линии деревянных тротуаров, и понятно, что некоторые домишки в два, а то и три этажа, что для здешних краев редкость.

Бвонг, оценив открывшуюся картину, заметил:

– Сразу видно, что местные на серебре живут. Вон как красиво устроились.

Как бы подтверждая его слова, туманная дымка над головами разошлась, в просвет впервые за два дня выглянуло солнце, красиво подсветив озеро и пристроившийся под его боком городок.

– Это и есть твой Шамбрис? – спросил Храннек.

– Наверное, – ответил Трой. – Других городков на карте нет, знал бы, расспросил о здешних местах заранее, теперь ни у кого не поинтересуешься.

– Я вижу там церковь, ее круг блестит на солнце. Не так, как круг над храмом в Новом Даллене, но все равно неплохо видно.

– Мне кажется, что я различаю там, возле церкви, какое-то нездоровое шевеление, – произнес Драмиррес, прищуриваясь. – Попробуйте сами посмотреть.

– Мне тоже так показалось, – подтвердил Трой. – Но, может, просто глаза обманывают, мы все сильно вымотались.

– Город ниже этого холма, там может оказаться гораздо больше пепла.

– Не так уж велика разница, вся эта местность сильно приподнята над главной частью долины, будто огромная ступенька. Помните тот серпантин? Вот это он и есть – край ступеньки. Ладно, пять минут отдыхаем и начинаем спуск. Около лиги осталось, и здесь дорога тоже петляет через шаг.

– Достали уже меня эти петли, – вздохнул Бвонг. – Сам давно не рад, что связался с этой трижды проклятой телегой.

– Да нет, нормальная идея, только на серпантине трудно пришлось. А тут куда проще, тут всего ничего крутых поворотов и почти нет участков с большим уклоном.

– Там вроде бы пожарище. – Драмиррес заметил еще кое-что. – Чуть-чуть дымится, но это точно не костер, уж очень много черноты – на пепелище похоже.

– Может, пепельная бомба перелетела через горы? – спросил Храннек.

– И что, после такого неделю будет дым идти? Посмотри вокруг, воздух здесь почти чистый, просто облака небо закрывают, поэтому солнца не видать. Или мне мерещится, или внизу что-то неладное.

– Вот спустимся и посмотрим, – сказал Трой.

* * *

До самого конца спускаться не пришлось. В сосновом лесочке наткнулись на очередную брошенную телегу с останками лошади и как минимум пары человек, чуть дальше обнаружилась кучка конских мослов вместе с седлом, костей всадника рядом не оказалось. Дальше дорога делала крутой поворот, огибая невысокий пригорок с выпирающими по склону каменными плитами, лежащими друг на дружке, будто слоеный пирог.

Трою пришла в голову идея забраться на них и оттуда рассмотреть, что же именно происходит в городке. Он ведь как раз за холмом расположился, расстояние уже невелико, человек с нормальным зрением легко различит подробности.

Всей толпой смысла карабкаться нет, поэтому товарищи остались внизу, лишь Драмиррес пытался напроситься полезть следом, но Трой его отговорил.

Заниматься скалолазанием не пришлось, разве что местами пускал в дело руки. Вот и сглаженная вершинка, кустов здесь нет, между камней цепляются за крохи почвы пучки жесткой травы. Они невысокие, но и не совсем уж безнадежные, укрыть за ними голову можно. Теперь надо не высовываться, подобраться к самому краю и посмотреть на городок с высоты.

Не сказать, что Шамбрис потряс своим великолепием, однако смотреть на него приятно. Тот же Норидингем намного обширней, но все равно уступает ему, потому что выглядит обычной деревней, просто очень большой. Там даже в недождливый день на большинстве улиц царит непролазная грязь, а здесь и тротуары имеются, и подсыпка гравием с песочком. Большая часть домов деревянные, но это именно городские дома, а не простые крестьянские избы с кучей пристроек. Остальные – каменные, реже кирпичные, некоторые из них выглядят крепостными строениями, ни намека на жилой вид. Лишь крыши, покрытые розоватой черепицей, чуть скрашивают не самое лучшее впечатление, из-за них такие здания трудно обозвать казармами или тюрьмами.

Драмиррес не ошибся, в городе случился пожар. Причем не один, сразу два дома на крайней улочке превратились в груды дымящегося мусора. Возможно, по какой-то причине загорелся один, затем пламя перекинулось на второй. Но почему его не задавили в зародыше? Почему дали разгуляться? А вдруг бы оно пошло гулять дальше по улице? Ведь озеро всего в двух шагах, постройки тянутся вдоль его берега, да и колодцев там и сям хватает. То есть недостатка воды нет.

Ответы искать не пришлось, они сами бросались в глаза. Не заметить ненормально быстрые фигурки, передвигающиеся дерганым бегом, невозможно. На ходу они ухитрялись крутить головами, будто совы – у человека, при попытке такое повторить, неминуемо сломается шея.

Рабы пепла, слуги пепла, пепельники – разные названия для одного и того же. Несчастные люди, которым не повезло попасть под выброс и при этом не умереть честной смертью.

Нет, им дважды не повезло. Вместо того чтобы в муках скончаться от запредельной дозы пепла, они выжили, но все человеческое в них полностью выжжено, как выжигает цветущую местность бомбардировка огненными бомбами. Вместо былого разума они получают его хищные огрызки, уродливо изменившийся метаболизм требует перехода на обильную мясную диету, а чтобы добыча не смогла сбежать, Крайний Юг дарит этим человекоподобным монстрам силу, скорость и ловкость.