Некоторое время Саша молчал, глядя на расползающееся по воде пятно горящего бензина. Затем молча бросил пистолет в раскрытую сумку и направился в рубку, на ходу пытаясь сообразить, что сказать капитану.

Оказалось, что ничего придумывать и тем более говорить не нужно. Капитан пластом висел на штурвале, его спина, а вместе с ней и большая часть пульта управления были чудовищно изуродованы крупнокалиберными пулями. Тело капитана, заклинив штурвал, служило своего рода автопилотом, уводившим яхту все дальше и дальше от места сражения. Матрос, что пытался укрыться ладонями, лежал в той же самой позе, только и от ладоней, и от головы осталось кровавое месиво.

Карикатуристы часто рисуют коралловый риф, где спасаются потерпевшие кораблекрушение, как круглую или овальную кучку песка, из которой растет единственная пальма. В природе, разумеется, так не бывает. Вот и сейчас островок, к которому приткнулась изувеченная яхта, меньше всего напоминал эти картинки – просто испещренная кавернами глыба кораллового монолита, выползшего к воздуху – из всей растительности присутствовали только водоросли да актинии, угнездившиеся под водой. Пальмами здесь и не пахло.

Очередь крупнокалиберного пулемета, прочертившая яхту от носа до кормы, не слишком ее повредила. И хотя погибли двое, неудачно попав под смертельный пунктир, все остальное было относительно цело. Конечно, тяжелые пули разворотили и палубу, и днище, и теперь там, внизу, плескалась вода, но крошечная помпа пока что успешно с ней справлялась. Двигатель тоже оказался цел, а искалеченная приборная панель… что ж, можно обойтись и без нее.

Саша мрачно глядел на Дана, а тот, расхаживая по покореженной палубе, сухо излагал вещи, настолько же неожиданные, насколько и неприятные.

– Согласно одному из базовых законов Ассамблеи, называемому также «Законом изоляции», цивилизация, не разработавшая технологию пилотируемого выхода в космос на расстояние… в ваших единицах измерения что-то около семнадцати астрономических единиц от материнской планеты, не имеет права импортировать технологии членов Ассамблеи, за исключением особо оговоренных случаев, подконтрольных Ассамблее. Таковых немного. Ваша планета попадает под действия «Закона изоляции», поэтому на орбиту Земли выведено четыре спутника, обеспечивающих сканирование планеты на предмет использования запрещенных технологий. С этой же целью создана группа наблюдателей, осуществляющих вмешательство в особо опасных случаях. Я представляю эту группу.

Из дальнейшего рассказа Лигова, или как там он назывался на самом деле, Саша узнал следующее.

Система наблюдения была создана более двухсот лет назад, практически сразу после обнаружения планеты разведывательной экспедицией. Примерно тогда же начала действовать и Служба планетарной безопасности, состоящая исключительно из представителей гуманоидных цивилизаций, степень близости фенотипа которых к местным разумным биологическим объектам была достаточной, чтобы исключить необходимость маскировки.

В течение всего прошедшего времени вмешательство Службы потребовалось всего трижды. Первый раз – в 1945‑м, в апреле, когда предприимчивый торговец с Уссиу-6, до того давно и плодотворно торговавший с нацистами, попытался реализовать им схему относительно несложной в изготовлении энтропийной бомбы. Конструкция была простой, однако необходимые материалы для ее реализации в природе отсутствовали и могли быть получены только искусственным путем.

До тех пор, пока уссианин толкал нацистам, в обмен на биологический материал (так скромно называлась продукция, попадавшая в его руки из концентрационных лагерей), технологии, лишь незначительно опережающие уровень текущего развития, на это закрывали глаза. По большому счету Службе было совершенно наплевать, кто именно победит в той войне. С их точки зрения, любая война, в ходе которой местность остается хотя бы частично пригодной для жизни, является не чем иным, как мелким, а потому не стоящим внимания конфликтом. Однако энтропийный заряд, во-первых, мог разом уничтожить все живое (от людей до червей и тараканов) на третьей части Европы, и, во-вторых, его конструкция попадала под действие «Закона изоляции». Последний аргумент был решающим, и были приняты соответствующие меры. Для уссианина эти меры оказались фатальными.

Еще пара аналогичных случаев имела место в послевоенное время. Вмешательство всегда осуществлялось быстро, эффективно и практически не оставляло следов. В смысле, следов не оставляли исполнители, а вот результаты акции бывали как раз весьма даже зримыми. Вплоть до последнего времени, когда на планете были замечены характерные признаки присутствия десантного бота Неприсоединившихся. Саартов.

Саарт в свое время не поддержал Ассамблею, и хотя и вынужден был формально войти в ее состав, сделав это фактически под угрозой уничтожения, в ряде вопросов остался при своем мнении. В том числе и в части, касающейся «Закона изоляции». Вернее, сами-то они делали вид, что исполняют закон, но… как в любом юридическом документе, в нем имелись определенные лазейки. К примеру, если Саарт действовал по найму, то вся мера ответственности ложилась на нанимателя.

Цивилизация саартов, которые, при своем пренебрежительном отношении к окружающим, должны были бы вымереть сотни и сотни лет назад, основывалась на древней технологии, истоки которой терялись в глубине тысячелетий. Несмотря на все возможности Ассамблеи, даже сейчас, спустя пять тысяч лет после включения Саарта в ее состав, технология так и оставалась тайной. С ее помощью можно было в кратчайшие сроки, исчисляемые часами, создавать точные, вплоть до атомарного уровня, копии абсолютно любых объектов. Кто-то принялся бы увлеченно тиражировать произведения искусства или алмазы величиной с кулак, слитки чистого урана или еще какое-нибудь добро. Саарты предпочитали копировать себя.

Когда спутники наблюдения отметили на поверхности планеты побочное излучение дубликаторов Саарта, Служба была приведена в боевую готовность. Аналитики службы определили несколько наиболее вероятных направлений применения клонов и приняли соответствующие меры. Увы, недостаточные.

– Нас не очень много, – с явно читаемым на лице огорчением отметил Дан. – Земля не слишком развитая планета, интересует не многих, да и находится фактически на окраинах обитаемого космоса. Собственно, в российском отделении СПБ нас всего восемь э-э… человек. Да, лучше будет вам все-таки рассматривать меня как человека. Фактически я им и являюсь, просто наша цивилизация давно ушла от вашей в развитии, и мы приобрели некоторые… свойства. В общем, сил было недостаточно, и мы вынуждены были разделиться. Двое занимались вашей Командой, поскольку вероятность того, что клоны наняты для устранения одной из самых перспективных Команд Арены, была достаточно высока. Разумеется, мы не могли этого позволить.

– Мы настолько ценны? – скептически хмыкнул Александр.

– Отнюдь. Использование технологии дублирования для вашего уничтожения является прямым нарушением «Закона изоляции». Если бы вас перестреляли в уличной стычке ваши московские бандиты, мы бы палец о палец не ударили.

– Спасибо, вы очень любезны, – скривился Саша.