В этот раз сталкеру зверски заложило нос и уши. Пазухи сдавила беспощадная боль, голову проткнули невидимые иглы. И в довесок ужаснейшее жжение атаковало обрубок утраченного пальца. Причем явственно ощутилось, что оно распространяется еще и на сам палец: фантомная боль вгрызлась похлеще настоящей!

Покоритель вертикали был ко всему такому морально готов, поэтому приступ перенес стойко. Замер, зависнув в тумане, судорожно вцепившись в тросы и распластавшись на холодном камне. Когда начало попускать, потихоньку продолжил снисходить. Болтаться, ожидая неизвестно чего, нельзя, нельзя ни в коем случае. Ползущего как муха сталкера вдруг посетила ироничная мысль: перепад вырос настолько, что можно не упражняться в скалолазании, а прыгнуть с парашютом! Тоже вариант, уж что быстрее – это точно. Существовал, конечно, определенный риск, связанный с возможными воздушными измененками, но быстрота окупала все риски… «Сухопутный» вариант не менее опасен. Тем более что длины тросов комплекта не хватит на весь спуск, и придется закрепляться, потом сдергивать, подтягивать к себе, вновь принайтовливать концы, уже не на кромке, а к стене, подобрав кажущуюся надежной трещину или нишу. А потом, опустившись на длину тросов комплекта, вновь проделывать весь этот «ритуал», перезакрепляясь и прокладывая себе путь еще на одну полную длину. Вот так, «пунктиром», вниз и опускаться…

Да, Реверс рискнул бы прыгнуть в туман, имейся у него парашют. А сейчас приходилось ползти по отвесной стене без всяких «бы», с той скоростью, какая есть. И каждый миг ждать коварного нападения.

Жаль, что в данном случае полностью отпадает возможность использовать бонус-добычу, фиолетовую пыльцу. Что собой представляет пункт назначения, неизвестно, он скрыт за туманом, а попасть прямо в конец дороги, минуя сам процесс движения по ней, невозможно. Так что пыльца осталась невостребованной, сталкер даже не доставал сохранник с телекинетическим зонником из потайного кармана. Табакерке там составили компанию заветный талисман, обломок иглы, принесенный с собой из-за Периметра и не утраченный во всех перипетиях последних месяцев, остатки денег, пронесенных оттуда же, заначенный «кисет» и еще парочка других особо ценных зонников, добытых уже здесь. Предусмотрительность Реверса не раз спасала ему жизнь. Жаль, бусины замедлителя метаболизма в кармане больше не было…

Стоп! Он уперся ногами в стену и завис, всматриваясь в участок, тянущийся ниже. Там глубокая складка породы. Человек в нее протиснется с трудом, а вот мутированная тварь меньших габаритов – вполне. Лучше обогнуть стороной, сместиться и… Но спокойно пройти мимо Реверсу не дали. Кто бы сомневался!

Из дыры проворно выскочил Спайдермен. Не культовый герой комиксов, о нет, хоть Реверс и предпочел бы, чтоб это был именно он. Возникший на вертикали гад общего с тем человеком-пауком имел лишь то, что был человеком. Когда-то. Или его предки были.

Габаритами этот чмошник был меньше взрослого человека. Ребенок лет десяти, не больше. Туловище и голова остались вполне человеческими, хотя обзавелись уродливыми буграми в самых неожиданных местах, а вот обычные ноги и руки исчезли за ненадобностью. Вместо них из таза и плеч росли многосуставные паучьи конечности, по две вместо каждой человеческой. Покрытые мохнатыми липучими полосками восемь лап, сгруппированных попарно, шевелились и цеплялись за камень стены.

С кожей грязно-белого цвета, вся покрытая прыщами и язвами тварь вызывала омерзение уже хотя бы потому, что одновременно была слишком похожа на человека и слишком от него отличалась…

Реверс выстрелил, но порождение Трота ловко увернулось от пули. Невероятно, но факт, приспособленная для жизни на вертикалях тварь, казалось, умудрялась игнорировать гравитацию. Еще выстрел, еще. Ни один не поразил цель. Реверс в сердцах чертыхнулся вслух. Он был привязан к одной точке, а эта тварь могла носиться где угодно вокруг, цепляясь за неровности скалы мохнатыми липучими лапами. Сталкер, обычно не промахивающийся, просто не мог попасть в монстра, тот скользил по поверхности стремительно, играючи уворачиваясь от пуль.

Реакция полного мутанта превосходила максимальную быстроту «недоразвитого», слишком нормального. Но преимуществом Реверса оставался сохраненный разум. Распорядиться им следовало сполна.

Первый натиск выродка увенчался бы успехом, не отгони его Реверс выстрелами. Чмошник скалил зубы, пугая жертву. Верхние клыки стали гипертрофированными, они высовывались изо рта, истекающего слюной и слизью. Паучиный монстр наконец допер, что легкой добычи не случится, и попытался взять Реверса нахрапом – обежав его, оказался сверху, отпустил скалу и полетел прямо на человека бомбой. Но Реверс ухитрился избежать удара, который оторвал бы его от стены, лишил устойчивости. Хотя чмошник не пролетел мимо него и не канул в бездну. Липкие лапы цеплялись за выступы, за тросы, за снаряжение сталкера, мельтешили прямо перед глазами… Неимоверным усилием Реверсу удалось отбросить выродка, долбанув ногами. Он сам при этом отлетел от стены, как маятник, но как маятник же и вернулся, неслабо шмякнувшись о бугристую поверхность.

Белесый мутант не провалился. Гад ухватился за трещинки, впадинки и возвратился в схватку. Скалясь зубищами в раззявленном рту, он шустро перемещался то вправо, то влево. Сталкер, вновь нашедший опору для ног, следовал за тварью стволом автомата. Стрелять было бесполезно, паучина все одно увернулся бы, а запас патронов не бесконечен. Но если чмошник бросится на человека – тогда-то автомат ответит огнем, а дай Зона, чтобы не все пули пролетели мимо цели… Реверс ждал этого, и враг чувствовал, что он ждет, потому не прыгал.

Спайдермен рыскал, не останавливаясь, а человек не отводил взгляда и ствола. Первым не утерпел выродок, выбрал момент и атаковал, но очередь из автомата пресекла попытку. Гад отскочил. Его опять не удалось зацепить, и опять был впустую потрачен боезапас.

На этот раз Реверс едва успел. Он уставал все сильней с каждой минутой противостояния, и отпугивать монстра становилось все труднее.

Прятаться в расщелину и держать оборону оттуда нет смысла. Выродок хоть и утратил человеческий разум, но не стал же полным идиотом. Он будет караулить и ждать и в отличие от жертвы сможет висеть на месте сколько угодно, хоть до естественной смерти добычи.

Что ж, надо просто успеть. Опередить, выстрелив быстрей, чем паучина отпрыгнет. Поверить, что сможешь, захотеть этого сильней всего на свете, и…

Чмошник снова атаковал и заполучил рой пуль прямой наводкой. Лысая башка лопнула, разлетелась в клочья, забрызгав стену и сталкера кровищей и остатками мозгов. Тело с паучиными лапами медленно, медленно, как в кинокадрах замедленной съемки, начало отлепляться от скальной поверхности, отваливать от нее и крениться вниз, схваченное более мощными лапами – притяжения… Они оторвали обезглавленного выродка полностью, и дальше все произошло как положено, чмошник улетел в туман без всяких замедлений.

Реверс не тратил время на смакование победы над Спайдерменом. Скорей уж стоило ликовать, что не пострадал комплект скалолаза. Вперед, вниз. Спуск продолжился. Сила мыслей человека творит чудеса, а в Зоне это условное выражение вполне может становиться буквальным.