Дальнейшее снисхождение в прогулку не превратилось, но Реверс, свято веря в свою победу, упорно продолжал. Он выбивался из сил, терпел изнуряющие боли, несколько раз успешно отстрелялся от ползучих мутантов. Переставлял комплект, закреплял концы и продолжал, продолжал… Чтобы в конце концов, одолев беспримерный для себя спуск, достигнуть поставленной цели. Где-то внизу простиралась горизонталь четвертого круга. Туда, туда, в близящуюся осень, к загадочному Орлу, искать ответы на вопросы и продолжать.

Продолжать идти.

* * *

Груды каменных обломков, плит, асфальтовой крошки, гнилого железа и старой корявой арматуры, развалины и уцелевшие дома, запакованные в серый коктейль туманной взвеси.

Город. Забытый город, или, точнее, не просто забытый, а позабытый, оставленный на произвол; последний раз настоящей нормальной жизнью этот город полнился до Посещения. Все, кто ходил, крался, шарил, топтался по нему уже после его забвения, усыпления, оставления, – просто червяки и личинки, ползающие по трупу. Шеренги костюмов, защитных комплектов, стволов. Это не живые люди, это призраки прошлого, оставленные в назидание. Бесстрастное войско манекенов, наряженных в черные комбинезоны. В их хладных пальцах зажато оружие; они движутся, направленные чем-то незримым на труднодоступную цель. Кажется, вот она – бери хоть голыми руками, но выстрелы наказывают неосторожных, и приходится рассыпаться по укрытиям.

Специфический запах тлена разносится по податливому дневному воздуху, разносится ветром, неизменным стражем одиноких гробниц и упорным покорителем необозримых просторов. И запах крови, привычный Реверсу, даже настолько привычный, что, когда он есть, ему привычнее, чем когда нет. Или, вернее сказать, вкус крови? Чувствуемый самим воздухом, смакуемый самим естеством здесь.

Четвертый круг.

Когда-то, вплоть до зачистки Трота, на предпоследнем уровне, кольцом окружающем трехкилометрового диаметра цилиндр нижнего, эпицентрального, властвовали обесчеловеченные адепты «Зоны Инферно». Не то секты, не то бандитской группировки, не то замаскированной под ораву сатанистов структуры, неофициально подконтрольной сферам, которые никогда не признаются, что имеют отношение к фанатикам, блокировавшим центр Трота много лет, будто компенсируя тогдашнюю политику открытости, которая за те же годы позволила всем кому не лень припираться в Трот и которая привела к тому, что в него набилась целая толпа народу.

Инфернаты на пушечный выстрел не подпускали желающих к своему культовому святилищу, Бездонному Колодцу, черной дыре с перемычкой-мостиком, ведущей в недра планеты посреди пятого круга. Сектантов скопилось много, экипированы они были не просто хорошо, а отлично, и любой из них готов был отдать жизнь во имя того, что полагал Великой Целью.

Только вот со временем их представления о цели разошлись с видением задач и предназначения «Инферно», принятым в тех сферах, которые позволяли им хозяйничать в четвертом круге. С уничтожения черных адептов началась Зачистка. Первое звено в цепи потрясений, изменивших Трот и приведших к его Закрытию. Как будто исчезновение «инфернутых» сняло оцепление, грянул Мегазахват, и началось нашествие. Как будто стражи в первую очередь эпицентр не от проникновения в него живых людей перекрывали – мертвых в Колодец утаскивали Захваты и без того, – а наоборот, нечто не выпускали из сердца Зоны наружу. Запредельное, чему нет места не то что в большом мире, а даже за кромкой ямы пятого круга…

Реверс думал, что уничтожение означало тотальное истребление, сведение под корень, стирание с лика Зоны. Но осмотрелся в нынешнем четвертом и, к своему удивлению, сделал вывод, что, по сути, мало что изменилось. Столько лет прошло, а здесь по-прежнему попадались бродяги в единой для всех униформе. Но не в черной, до боли памятной Реверсу экипировке инфернатов, а в серо-стальной, чем-то похожей на космические скафандры.

Получается, клан выжил? Самый долговечный из всех, все-таки уцелевший после Зачистки и нашествия? Группировка привратников, неустанно стерегущих Колодец. Но откуда и как эти сменщики снабжаются теперь?.. Неужели теми же, властями предержащими, сменившими гнев на милость…

Увиденное казалось мистикой, наваждением. «Инфернутые» не могли бродить по застывшим развалинам города. Только их призраки, те самые, которые мерещились Реверсу, пока он не обнаружил живых обитателей.

Значит, в четвертом все осталось прежним, каким он его помнил? Сталкер прикинул что к чему и заподозрил, что стоит лишь отыскать разгадку этой неизменности, и многие кусочки мозаики встанут на положенные места.

И хотя Реверс не искал разгадку этих взаимосвязей, возможно, она ему поможет отыскать ответ на вопрос, ради которого он вернулся в Трот.

Однако все же в укладе группировки что-то изменилось. Раньше основные базы стражей располагались непосредственно вдоль кромки пятого, над землей и под поверхностью. Остальные сектора они патрулировали, порой выбираясь в третий круг и даже зачем-то во второй и первый. Сейчас униформированных стало на порядок меньше, и немногочисленные их подразделения рассредоточились по всей территории четвертого.

Когда Реверс спустился сюда, он не сразу наткнулся на серо-стальных. А нарвавшись через несколько суток, не поторопился знакомиться и узнавать, кто такие. Не понравились ему эти парни… и девушки. Позже он разобрался, что под униформой скрывается немало особ женского пола. Чуть ли не половина от общего числа, и это озадачивало еще больше. Естественно, в ссору он тоже не собирался вляпываться, потому спрятался и переждал. Это произошло в предпоследний день календарного лета.

Время подтвердило правильность его действий. Сейчас в развалинах города уже появлялась опавшая листва, и солнце светило как-то грустно, тускло, словно прощалось с планетой, отдаляющейся от него в космическом пространстве. Больше месяца Реверс ходил в четвертом, в основном по секторам, занятым бывшим Межреченском. Ему приходилось постоянно скрываться от всех, в первую очередь от серо-стальных, сменивших черных. Кроме них, на территории уровня встречались и другие бродяги, но, по наблюдениям Реверса, все они как-то договаривались с организованным кланом. Может, откупались, сдавая часть хабара? А может, вообще работали по найму, для серо-стальных же? С этими «договорными» бредунами у него тоже не возникало желания корешиться.

Впрочем, количество увиденных за пять недель людей не в униформе не превышало число пальцев на обеих руках. А серо-стальных – всего несколько десятков, от силы сотня. Трот реально обезлюдел. Такое малое количество ходоков в нем разве что в самые первые после Посещения месяцы было, когда вокруг первоначального «кругляша» Советская армия стояла плотным кольцом, ощетинясь всеми возможными стволами и пусковыми установками, и в советскую же эпоху позже, в семидесятых, когда бетонный Вал соорудили. Год-другой после этого доступ напрочь перекрывался, а потом народишко как-то наловчился просачиваться, голь на выдумку хитра, и бредунов в Троте становилось все больше. Хотя тогда советская Зона еще была не такой явно выраженный «торт наоборот» и звалась Круглая Аномальная Территория. Изучали КАТ государственные научные учреждения, а как же иначе, и кто только не рвался тогда в науку, чтобы получить вожделенный пропуск.