«Мы так рады за тебя, тетушка Эви. Удачи с выставкой!»

Снизу значилась подпись, написанная детской рукой: XOXO (прим.: Целую. Обнимаю). Руби и Джакс.

Я прижала карточку к груди, ощущая себя окутанной их любовью. Я ужасно скучала по ним. Мы не виделись с тех пор, как они уехали во Флориду, но еженедельно общались по Скайпу. Девон никогда не отказывал мне в общении с детьми, наоборот, всячески способствовал этому и старался, чтобы я и дальше оставалась частью их жизни. Я любила детей так сильно, что порой мне становилось больно от того, что они были так далеко от меня. Но понимала, что держать дистанцию для нас с Девоном было важно.

Мы вежливо переписывались с ним последние два года, но не делились друг с другом чем-либо личным и существенным. Мы оба двигались дальше, старались построить новую жизнь. После переезда первые несколько месяцев Девон был сосредоточен на том, чтобы проводить больше времени со своими детьми, и было заметно, как они рады, что их папа вернулся. Затем, он нашел работу, еще через несколько месяцев купил дом, окончательно обосновавшись во Флориде.

Было весьма предусмотрительно с его стороны прислать мне букет цветов. Он знал, насколько для меня это было важным. В такие моменты я нисколько не жалела о том, как сложилась моя жизнь. Девон был хорошим мужчиной. Хорошим, просто он был не для меня.

Я вздохнула и положила карточку на место, а затем наклонилась и вдохнула аромат цветов. Это сработало. Уже не испытывала такого отчаяния, как пять минут назад. Миссия выполнена. Мои глаза скользнули к вешалке на входной двери, на которой висело мое платье, приготовленное специально для мероприятия. Это выставка была моей персональной выставкой. Вот к чему я стремилась и ради чего работала все те два года, как оставила свою прежнюю жизнь. На мой взгляд, было всего два места, где бы я могла превратить свою мечту в реальность: Нью-Йорк и Лос-Анжелес. Я тщательно все изучила и пришла к выводу, что Лос-Анжелес был бы более подходящим выбором. К тому же, там теплее.

Поэтому я упаковала свои пожитки, продав то, что не смогла бы взять с собой, и уехала в Калифорнию. Последние два года я провела, полностью сосредоточившись на своем ремесле, работала, не покладая рук, чтобы состояться как фотограф в городе, жизнь в котором была довольно тяжелой.

За восемь месяцев до этого я отправила несколько фотографий для участия в премии «Континент». Это была серия изящных работ из четырех фото, которые я сделала в одно туманное летнее утро. Тогда по всей южной Калифорнии бушевали лесные пожары. В один из дней с утра пораньше, вместо эвакуации, о которой нас предупреждали, я пригласила модель, переодела ее в полупрозрачное красное платье и попросила попозировать мне в непосредственной близости от клубящегося смога и пламени.

Я знала, что получившиеся фото были неординарными, но даже предположить не могла, что они станут отправной точкой в моей карьере. Выиграла премию в своей категории, а снимки в среде фотографов стали известными. После этого я смогла зарабатывать на своих фото больше, чем обычно тратила за месяц. Я инвестировала в себя и начала искать помещение, чтобы открыть свою собственную галерею. В тот вечер должна была состояться моя первая выставка. Я очень нервничала. Мне хотелось, чтобы мероприятие прошло хорошо, но больше этого я хотела, чтобы меня воспринимали всерьез. Чтобы меня признали фотохудожником.

Я вытащила красное платье, сшитое у портного под заказ, из чехла для одежды. Оно было просто потрясающим. Я хотела выглядеть профессионально, но в то же время молодо и свежо. Мне только исполнилось тридцать, и я постоянно напоминала себе, что это только расцвет моей жизни. Мне определенно хотелось оставить позади предыдущие десять лет, я была в предвкушении, что же ждет меня в будущем. Я заперла дверь и сняла одежду, а затем начала надевать свое шелковое платье. Мне нравилось ощущение, как приятный материал скользит по моей коже.

Я была, вероятно, в лучшей форме за всю свою жизнь. До своего переезда никогда не заботилась так хорошо о своем теле. Я стала сильнее во многих смыслах. То, как мое тело выглядело тогда, было результатом постоянных походов в тренажерный зал и на природу, чтобы делать снимки. Я также уделяла внимание уходу за собой. Мои ногти были отполированы, волосы — осветлены, и я завела привычку делать эпиляцию. Повсюду была гладкая и мягкая, и это меня своего рода вдохновляло. Но все это делалось исключительно только ради меня самой. Я ни разу не была с мужчиной с тех пор, как переехала.

Едва я успела надеть черные туфли на шпильке, как в дверь тихонько постучали.

— Войдите, — крикнула я, разглаживая ткань своего платья длиной выше колена.

— Привет, наша знаменитая фотограф.

Я обернулась в ответ на такое восторженное заявление и увидела Шелби, которая стояла в дверном проеме и широко улыбалась.

— Боже мой! Шелби! — воскликнула я и кинулась к ней. — Что ты здесь делаешь?

Я крепко сжала ее в объятиях, не веря тому, что она действительно стояла передо мной.

— Ты рассказала о своей первой в жизни выставке, поэтому, конечно же, я приехала!

— Поверить не могу, что ты проделала весь этот путь до Лос-Анджелеса ради выставки.

Прошло так много времени с тех пор, как кто-то делал что-то хорошее ради меня.

— Если быть честной, я не могу позволить себе купить хоть что-то, потому что ты стала такой известной, и твои фото продаются по баснословной цене, но я здесь, чтобы поддержать тебя.

Я наклонилась и снова крепко обняла ее.

— Спасибо тебе, — прошептала я.

Я обзавелась несколькими друзьями в Лос-Анжелесе. Лэйни была моей соседкой и жила в таунхаусе рядом с моим. Она представила меня своим друзьям и, к счастью, я вписалась в их компанию. Им всем было около тридцати, они были одиноки и старались вести себя ответственно и по-взрослому. В городе у меня появились отличные связи с некоторыми моделями, которых я привлекала для съемок. С некоторыми из них я даже завела дружеские отношения, но Шелби всегда была для меня больше, чем просто модель. Она помогла мне пережить трудные времена, и я была несказанно рада, что в тот момент она находилась рядом со мной. Я не могла дождаться момента, когда бы представила ее моим лос-анжелеским друзьям.

— Не буду мешать твоим приготовлениям. Увидимся там, — с улыбкой произнесла Шелби, обняла меня и