Я сделала глубокий вдох и затем выдохнула. Увидев знакомое дружелюбное лицо, я почувствовала себя намного лучше, даже слегка расслабилась, чувствуя, что все пройдет успешно, и я со всем справлюсь.

***

Час спустя помещение галереи стало наполняться голосами. Множеством голос. Я проделала большую работу ради проведения выставки и тщательно проверила, чтобы пригласили всех и каждого. Редакторы известных журналов и газет сообщили, что будут присутствовать, и другие фотографы, чья поддержка очень много значила для меня. Так много людей находилось в тот момент прямо в соседней комнате. Я никак не могла заставить себя покинуть свой кабинет. Но, в конце концов, убедившись, что выгляжу безукоризненно, и, сделав глубокий вдох, я покинула безопасное пространство своего офиса и вошла в выставочный зал.

Я видела результат многонедельных приготовлений. Черт, я сама создала все это. И, тем не менее, видеть свою выставку в полном разгаре, людей, расхаживающих тут и там с бокалом в руках и рассматривающих мои фотографии. Ох! Это казалось сбывшейся мечтой.

Я схватила бокал шампанского с подноса, который несла проходящая мимо официантка, улыбнулась ей и начала медленно бродить по шоу-руму, пытаясь по обрывкам фраз уловить, что люди говорят друг другу по поводу моих фотографий.

«Потрясающе», «великолепно», «проникновенно» и «изысканно» — это были некоторые из слов, что доносились до меня, когда я проходила мимо, и мое лицо озарилось искренней улыбкой. Именно ради этого я так усердно работала последние годы.

Я заметила Сильвию и направилась к ней. Было приятно увидеть знакомое лицо. Ее глаза озарились, когда и она заметила меня и поприветствовала радостной улыбкой.

— Боже мой, Эвелин, все просто в восторге от твоих работ.

Сильвия положила руку на мое плечо и мягко сжала в знак поддержки. Несколько голов повернулись в нашу сторону после ее слов, взгляды рядом стоящих посетителей сфокусировались на мне, и неожиданно меня окружили со всех сторон — изысканно одетые гламурные люди, которые хотели поговорить со мной о моем «таланте».

Следующие два часа я с превеликим удовольствием общалась с самыми выдающимися людьми, которых прежде даже не мечтала встретить. Мы говорили о моих фотографиях. Кто-то из журнала «Тайм» целых десять минут разговаривал со мной о том, чтобы использовать мои фото в региональном издании. У меня даже дыхание перехватило. Чьей жизнью я жила?

Шелби нашла меня чуть позже и с энтузиазмом снова обняла меня одной рукой, во второй она держала бокал шампанского.

— Эви, фотографии просто невероятные. Ты проделала просто феноменальную работу, — ее взгляд продолжал восхищенно блуждать по залу, на стенах которого висели мои работы.

— Ты видела, верно? — спросила я, указывая на восточную стену здания. Именно там висела большая фотография, для которой она мне позировала, сделанная у водопадов за несколько недель до того, как я покинула тот город.

— Я видела ее, — с улыбкой произнесла она. — А также я заметила маленький стикер рядом с ней, на котором было указано, что фото продано, — под конец ее голос чуть не перешел на визг.

Меня захлестнуло очередной волной эмоций. Пока я разговаривала с интересными людьми о том, чем планирую заниматься дальше как фотограф, о своих следующих шагах, и куда может завести меня мое искусство, я совсем забыла, что мои работы были представлены там для продажи. Продав хотя бы несколько фото по заявленной цене, я бы смогла обеспечить себя на месяцы вперед.

— Ты серьезно? — недоверчиво спросила я.

— Абсолютно. Я видела уже довольно много стикеров. Ты делаешь фантастические успехи!

Мимо проходил очередной официант, и мы с Шелби взяли еще шаманского, и молча чокнулись бокалами. Моя улыбка становилась все шире и шире. Шелби держалась подле меня, и я была рада присутствию подруги рядом со мной. Мы медленно двигались по выставочному залу. Я принимала комплименты со всей благодарностью, чувствуя, как вспыхивали мои щеки каждый раз, как кто-то произносил слова похвалы и одобрения.

«Ты непревзойденный мастер».

«Игра света на ваших фотографиях. Это просто потрясающе».

«Где ты пряталась все это время? Твои работы — невероятные».

Я словно плыла в облаке реализованной мечты и пузырьков шампанского, пока неожиданно не почувствовала, как мурашки прошлись по моему затылку и покрыли всю кожу. Я вытянулась в струну.

— А с тобой трудно связаться.

Я услышала его восхитительно глубокий и хрипловатый голос за своей спиной, и от него у меня перехватило дыхание. Мой рот открылся, но ни одно слово было не готово с него сорваться. От меня не укрылось, как широко распахнулись глаза Шелби, но я была слишком сосредоточена на каждой реакции своего тела на его голос.

Я слышала, как грохочет мой пульс в ушах. Дыхание стало прерывистым, и каждый нерв в моем теле натянулся как струна, только лишь от звука его голоса. Я почувствовала, что он подошел ближе, едва не задевая мою спину, и мне пришлось бороться со своими инстинктами, лишь бы не прижаться к нему.

— Эта — моя любимая, — произнес он, и его голос понизился почти до шепота. Рука поднялась, а палец указал на фотографию, висящую на стене в нескольких метрах от нас. Но мой взгляд остановился на его руке. Ее кожа была загорелой, а ладонь выглядела немного грубой и мозолистой. Но, безоговорочно, в нем чувствовалась сила. Затем я перевела взгляд на фото, на которое он указывал, и легкая улыбка тронула уголки моих губ.

Этот снимок был и моим любимым.

Черно-белое изображение мужчины, стоящего на вершине груды причудливо сваленных друг на друга деревьев. Солнечный свет обрамлял его так, что лица было не видно, зато полностью освещал все его тело.

— Это был один из лучших дней в моей жизни, — смогла прошептать я. Хорошо помнила тот поход, с теплотой вспоминала, и часто думала о нем.

— Мой тоже, — прошептал он так близко к моему уху, что его дыхание коснулось моей щеки. Я медленно повернула голову и увидела его невероятно привлекательное лицо и выразительный взгляд, направленный на меня. Он выглядел именно так, каким я его запомнила. Темные волосы, слегка необузданный взгляд темно-карих глаз и обворожительная улыбка.

— Что ты здесь делаешь?

— Моя любимая фотограф объявила на своем вэб-сайте несколько месяцев назад, что собирается открыть свою персональную галерею. Я был обязан приехать и поддержать ее. Она — невероятная.

— Нейт, — я еле слышно произнесла его имя, пребывая в шоке от того, что увидела его снова. Что-то сжалось внутри меня от мысли, что он заходил на мой сайт, думал обо мне после того, как мы столько времени не