ждать от этой чуди? – в тон ему отозвался Мормагон. – Надо бы поймать её и допросить. Вон, какой вид – коварный и подозрительный.

Воитель покосился на своего спутника, не без оснований подозревая сарказм. Но, не успел он открыть рот для едкого ответа, как вмешалась Лада:

– Будет вам. Девочку едва не съели. Подумайте, каково было бы вам на её месте? Проявите хоть каплю сочувствия.

– Это можно, – сказал Мормагон и добавил, обращаясь к маленькой провожатой, – Ромашка, любишь музыку?

Девочка обернулась и робко кивнула. Её губы тронула лёгкая улыбка.

– У нас дедушка красиво на дуде играл. Но он давно уж помер.

Мормагон кивнул, на ходу доставая лиру. Вскоре болота огласила лихая весёлая мелодия.

Дроган покачал головой.

– А как дойдём до Чуди, так надо будет скоморохов нанять. Пусть перед нами идут. Играют, кувыркаются. Чего уж скрываться?

Трясины всё так же тянулись в низинах по сторонам, но лес понемногу светлел. Путники прошли примерно час к тому времени, как оказались на перекрёстке. За ним, окружённая зарослями осоки, блестела ровная поверхность большого озера. Чуть в стороне от дороги из проржавевшей клетки на столбе едва не вываливался ветхий скелет. Его обветренные кости обтягивали обрывки крестьянской одежды. Пустые глазницы, словно с укором, смотрели на путников.

Прямо на развилке из земли торчал массивный камень. Подойдя ближе, Лада наклонилась и провела рукой по шершавой поверхности. Когда-то там явно выбили надпись, но ветер и время обточили её так, что теперь слова было не разобрать.

– Путевой камень, – проронил Дроган, подходя.

– Теперь уже просто камень. Здесь две дороги, выбор не велик. Куда дальше, Ромашка?

Девочка посмотрела в одну сторону, в другую, затем неуверенно пожала плечами.

– Я не помню!

– Ладно, – решила Лада. – Давай так. Просто пойдём куда-нибудь. Может, найдём твою деревню, или тебя узнает кто. А нет – так попробуем второй путь. Идёт?

Ромашка кивнула.

– Тогда идём направо, – твёрдо заявил Дроган.

– Почему?

– Потому, что наше дело – правое!

Лада присмотрелась к брату. Хотя мрачный настрой последних дней вроде бы спал, женщина не могла не заметить, что последние события отразились на нём. В бороде оставалась запёкшаяся кровь, и воителя, казалось, это не волновало. Под глазами залегли глубокие тени. Сильнее прорезались морщины. Было видно, что Дроган устал, хотя и не жаловался на это.

– Что? – буркнул он и невпопад улыбнулся. – Давай, пора двигаться.

И воитель отправился по правой дороге. Ладе показалось, что тени пролегли также и между ними. Хотя Дроган больше не злился на неё, как после убийства Ратибора, это событие будто сломало что-то важное, что было между ними.

– С тобой всё в порядке?

Ладонь Мормагона легла на её плечо.

– Да. Всё хорошо, спасибо. Идём.

Казалось, музыкант хотел сказать ещё что-то, но затем просто кивнул. Ромашка уже шла вперёд, держась чуть в стороне.

«Быть может, теперь она всю оставшуюся жизнь будет избегать взрослых», – с грустью подумала Лада.

Но были вещи, которые она не могла исправить. Приходилось просто надеяться, что всё образуется само собой.

Деревенька находилась на низком холме, торчавшем над болотами в стороне от дороги. Маленькие чёрные землянки облепили его, подобно мухам.

– Это – твой дом? – спросила Лада.

Девочка покачала головой.

– Ну и слава Создателю, – сказал Мормагон, прекращая играть. – Не хотел бы я жить в таком местечке. Чем они вообще кормятся? Полей не видно, дичи здесь тоже вряд ли хватает.

– Боюсь, что скоро узнаем, – мрачно предрёк Дроган.

Вблизи поселение выглядело ещё более жалким. Землянки были сплетены из ветвей и обложены дёрном. Они выглядели запущенными, будто жителям не было дела даже до своих домов. Самих людей сначала тоже не было видно. Лишь когда путники дошли до центра деревни, показался невысокий сгорбленный человечек. Череп его был деформирован так, что один глаз казался гораздо больше другого. При ходьбе несчастный подволакивал ногу и смотрел на пришлых с явным недружелюбием.

– Чего надь? – спросил он.

Даже в этой паре слов чувствовался непривычный выговор. Впервые Лада явно ощутила, что оказалась на чужой земле.

– Нам бы со старостой поговорить, – сказал Мормагон.

Дроган, нахмурившись, стоял в стороне, молча сжимая топорище.

– Несть тута старост. Хошь перемолвиться – там вота сёстры жвут.

Палец с длинным грязным ногтем указал на ничем не примечательную землянку неподалёку. Мормагон кивнул, не считая нужным отвечать, и обернулся к спутникам.

– Ну, идём, чего уж, – вздохнул Дроган. – Может, они дорогу подскажут. А нет – так просто отправимся вперёд – авось, куда-то да выйдем.

– Мормагон, а когда уже начнётся то обычное княжество, о котором ты говорил? – шепнула Лада.

Музыкант пожал плечами.

– Я в тот раз шёл с севера, а не с запада. Похоже, их граница с вами – тот ещё медвежий угол. И, говоря так, я наношу смертельное оскорбление всему медвежьему роду.

Пол в землянке был сырым. Даже лежащие в несколько слоёв циновки не спасали от идущего снизу холода. Ладе понадобилось время, чтобы привыкнуть к царившему вокруг полумраку. Но и так смотреть было не на что – бедное убранство составляли лишь две заваленные тряпьём лежанки, да плетёный ларь. В центре располагался погасший очаг, копоть от которого толстым слоем покрывала потолок и стены. Запах давно немытых тел и гари пропитал всё пространство, делая нахождение внутри дома едва выносимым.

– Энто хто к нам пожаловал?

То, что Лада приняла за груду тряпья, повернулось. Это оказалась древняя старуха с высохшей сморщенной кожей и спутанными прядями давно немытых волос.

– Странники. Хотели узнать дорогу на Чудь. Не поможешь, бабушка?

В ответ зашевелилась вторая груда тряпья. Голос, неотличимый от первого, отозвался:

– А чёй такое – эта ваша Чудь?

– Город, – ответил Мормагон. – Столица вашего княжества.

На некоторое время воцарилась тишина.

– Ни о чём таком не слыхивали. Чёй-то за хняжества такие, чуди. Мы – люди сторонние, сюды иной раз цельными сезонами не заходют.

– А город, – первая старуха произнесла это слово медленно, по буквам, словно пробуя на вкус, – город – энто што?

От такого вопроса смутился даже Мормагон.

– Такое место, где живут люди. Ну, вроде как ваша деревенька, только дома повыше и людей побольше. Как несколько десятков ваших деревень.

В ответ послышалось ворчание.