Макс удивленно вытаращил глаза:

— Чего?

— Так я и думала, — засмеялась Лаура, — не знаешь. Но я тебе объясню: чтобы дождь не мочил тебе шею, вот зачем. Понял, Вонючка? Больше твоя дурная башка ни на что не годится!

Одноклассник опешил и сразу же как-то обмяк. Потом его лицо скривилось в плаксивой гримасе.

— Ты… ты… совсем ненормальная? — обиженно бросил он и поспешил смыться.

Лаура посмотрела ему вслед, и ей вдруг стало неловко за грубые слова.

«Как тебе не стыдно, Лаура, — подумала она. — Бедняга, наверное, и так уже натерпелся от Ронни, так теперь еще ты подливаешь масла в огонь».

Девочка взялась за перила и, сделав над собой усилие, поднялась на ноги.

«Так тебе и надо. Была бы с Максом повежливее, может быть, он бы тебе сейчас помог».

Решив при первой же возможности извиниться перед Максом и больше никогда не называть его Вонючкой, Лаура продолжила свой долгий нелегкий путь.

Лауре потребовалось не меньше десяти минут, чтобы добраться до комнаты. Наконец она доплелась до двери и не без усилия открыла ее. Кая сидела за письменным столом с учебником в руках и, углубившись в чтение, рассеянно уплетала очередную плитку шоколада. Услышав шаги Лауры, она обернулась и с упреком посмотрела на подругу:

— Где ты была? Забыла, что нам нужно заниматься ма…

Тут только Кая заметила, в каком состоянии находится подруга. Она вскочила и бросилась на помощь Лауре, которая чуть не на четвереньках ползла к своей кровати.

— Что с тобой? Что случилось?

Лаура только вяло отмахнулась. Ей было уже почти все равно, что подумает о ней Кая.

— Я… я все расскажу тебе… потом, — пробормотала она и, как была, в одежде, рухнула на кровать.

— Что все-таки произошло? — спросила Кая, встревоженно глядя на подругу.

Лаура хотела помотать головой, но даже на это у нее не было сил.

— А сейчас… дай мне… поспать…

В тот же момент глаза ее закрылись, голова безжизненно откинулась на подушку, и вслед за тем послышался тихий храп.

Кая стояла рядом с кроватью, удивленно глядя на Лауру. Она наклонилась к подруге, взяла ее за плечи и легонько потрясла:

— Лаура! Проснись, Лаура!

Лаура не отвечала.

Кая стащила с нее сапоги и сняла теплую зимнюю куртку. Затем хотела снять свитер, но Лаура лежала неподвижно, как бревно, и ни капельки не помогала, так что, несмотря на все усилия, Кае не удалось этого сделать. Заботливо укрыв подругу одеялом, она оставила ее в покое. Потом снова вернулась к письменному столу и раскрыла учебник. Мысли о предстоящей контрольной работе по математике вызывали неприятное чувство пустоты в желудке, с которым она старательно боролась при помощи толстой плитки шоколада. Но тревогу за Лауру, для которой предстоящая контрольная могла обернуться настоящей катастрофой, было не заглушить ничем.

Морвена закрыла за собой двери опочивальни и направилась к Параваину, стоявшему у стола в тронном зале и с надеждой смотревшему на нее. Целительница покачала головой: нет, ей не удастся остановить заражение, которое вызвал во всем теле Элюзиона безжалостный удар Проклятого меча. Она только сможет несколько облегчить его страдания — это все, что в ее силах.

Рыцарь в отчаянии опустился на стул. Он почувствовал, как в нем закипает злоба. Безумная, слепая злость. В бессильной ярости он сжал кулаки и ударил по столу, потом еще раз и еще, обреченно мотая головой.

Морвена молча положила ему руку на плечо и подождала, пока он успокоится.

Этот дружеский жест привел Параваина в чувство. Он понял, что есть еще кто-то, с кем можно разделить свои заботы и страхи. Ярость постепенно улеглась, и он глубоко вздохнул. Потом поднялся, подошел к комоду и взял кувшин с вином. Наполнил себе бокал и вопросительно посмотрел на Морвену:

— Может быть, вина?

Морвена покачала головой.

— Нет, спасибо, — ответила она, приветливо улыбаясь рыцарю. — Но ты пей, не обращай на меня внимания. Один-два бокала вина тебе не повредят.

Рыцарь благодарно улыбнулся ей в ответ:

— Вино успокаивает. Сама знаешь!

Параваин поднял бокал, сделал глоток и поставил кувшин обратно на комод. Потом медленно подошел к окну и задумчиво посмотрел на Кальдеры, окутанные ночной тьмой. На небе ни облачка, поэтому были отчетливо видны обе луны Авентерры. Планета Людей сияла, как всегда, яркой, чистой голубизной. А вот Золотая луна светила тускло, так как была еще на полпути до зенита. Пройдут дни, прежде чем она снова засияет в полную силу.

Ждать оставалось семь дней.

И ровно столько же оставалось на поиски кубка Озарения, то есть почти совсем ничего по сравнению с теми тринадцатью месяцами, которые посвященные на планете Людей уже провели в поисках сосуда с живой водой. Все их усилия ни к чему не привели, поэтому молодого рыцаря все больше и больше мучил вопрос: если за столько месяцев им не удалось найти кубок, то можно ли ожидать, что теперь, в течение последних семи дней, их поиски вдруг увенчаются успехом? Разве не ясно, что все пропало и надеяться больше не на что?

Размышляя так, Параваин задумчиво скользил глазами по равнине. Похоже, что черный туман за это время еще ближе подступил к крепости. Теперь равнина была уже наполовину укрыта огромным черным облаком густой, плотной дымки, которое, изогнувшись волной, почти достигло неба — словно гигантский чудовищный зверь, готовый к прыжку. И Параваину было прекрасно известно, что кроется там, в гуще этого тумана.

Вечная Пустота.

По телу рыцаря пробежал озноб. Хотя черный туман был еще далеко от крепости Грааля, уже чувствовалось дыхание исходящего от него ледяного холода.

Параваин услышал тихие шаги за спиной. Морвена подошла к нему и остановилась у окна, также вглядываясь в темноту ночи. На ее лице не дрогнул ни один мускул, когда она заметила черный туман. Потом она положила руку на плечо рыцаря и удивленно заглянула ему в глаза:

— Неужели ты боишься, Параваин?

Параваин медлил с ответом, но в конце концов утвердительно кивнул:

— Как бы ни была велика моя вера в силу Света, Морвена, но, если в ближайшее время ничего не произойдет, все пропало! Понимаешь, все кончено…

Скрип отворяющейся двери заставил его замолчать и обернуться. Алинор, помощница Морвены, с большой миской в руках вышла из опочивальни Элюзиона и почти бесшумно направилась к выходу. Как всегда, она собиралась пойти на кухню, чтобы набрать в миску свежей воды. Она быстро шла по залу, светлые косички подпрыгивали при каждом шаге. Когда она уже почти дошла до дверей, Параваин вдруг окликнул ее: