Ступени лестницы гулко вибрируют под ногами. Наконец я поднимаюсь к двери и, потянув за ручку, открываю выход с первого уровня пирамиды. За слабо светящейся, подрагивающей пеленой не видно, что ожидает меня дальше. Перед тем, как сделать шаг, оборачиваюсь назад и, встретившись взглядом с Нолой, вскидываю над головой зажатую в кулак руку — знак прощания и пожелание удачи. И получаю ответное напутствие. Кивнув, решительно шагаю в проход… Яркая вспышка света, бьющая по глазам, веселая музыка и… падающие сверху конфетти?

— Поздравляю! — ко мне подбегает гремлин в высоком цилиндре и смокинге, осыпанном блестками. — Первый этап турнира для вас завершен. Что вы можете по этому поводу сказать? — наседает он и бесцеремонно сует мне под нос странную штуку, в которой с трудом опознается микрофон.

На душе погано, тело после схватки болит, незажившие до конца раны от когтей зудят и тянут, как и переломы правой руки, побывавшей в пасти аспараи, да и ребра со спиной ноют, несмотря на выпитые зелья, а еще я жутко устал…

Я смотрел на коротышку, весело улыбающегося мне, и боролся сразу с двумя желаниями: врезать по зеленной харе с размаху так, чтоб голова вместе с цилиндром улетела шагов на десять, или послать его в бездну и пойти к столу с едой и напитками, попытавшись хоть немного поесть и утолить жажду.

— Я счастлив, — собравшись с силами, буркнул я, после чего, с трудом переставляя израненные ноги, пошел к большому дивану, стоявшему возле закусок.

— Он счастлив! Вы слышали, дорогие друзья? — тем временем заверещал гремлин за моей спиной. — Это едва ли не лучшие слова, что мы слышали сегодня от выживших участников. Именно такими они и останутся навсегда в летописях этого турнира!

После этих воодушевленных воплей ведущий пропал, а ко мне подбежал еще один гремлин, на этот раз в форме служителя арены.

— Господин, располагайтесь и отдыхайте, — он указал на уставленный едой и напитками стол и на все сильнее манивший меня к себе диван. — Здесь у нас купальня, — служка открыл одну из дверей, которые я не заметил сразу, — тут вы можете помыться, смыть с себя грязь. А в этой комнате, — следующая дверь поманила просторной кроватью, — отдохнуть и восстановиться: в зоне отдыха действует повышенная регенерация организма, так что если вы ранены, рекомендую принять соответствующие эликсиры и не пренебрегать сном.

— И как долго я смогу здесь находиться? — уточнил, оглядывая все это великолепие и решая, с чего начать, потому что мне хотелось всего. И есть, и пить, и спать. Но совсем не хотелось оказаться на втором этапе спящим или без одежды.

— Как только последние Игроки поднимутся наверх или не смогут продолжить дальнейшее участие в турнире, начнется обратный отсчет до начала второго этапа. Поверьте, этот момент вы не пропустите, и время собраться у вас будет, — заверил меня гремлин.

— Спасибо, — поблагодарил я, после чего поинтересовался: — А такие возможности для отдыха и восстановления смогут получить все Игроки, сумевшие подняться на второй уровень?

Для меня это был совсем не праздный вопрос — я должен был понимать уровень физического состояния будущих противников. Это важно, особенно учитывая регенерационные комнаты.

— О нет, — гремлин участливо покачал головой, явно поняв, к чему я это спросил. — Такие условия получают лишь лидеры своих пятерок, первыми прошедшие сквозь врата, вторым не достается ничего, кроме самой возможности продолжить борьбу.

Что ж, вполне в духе нашего Владыки: победителям все, проигравшим — лишь горечь поражения. Что ж, Ноле снова не повезло, хотя, на ее счастье, она не ранена, а еда, вода, комфортный отдых — без них можно в крайнем случае и обойтись, тем более ее путь был намного короче моего.

— Располагайтесь, — на прощанье сказал гремлин и, подойдя к стене, прошел в дверь, возникшую перед ним.

Проводив его взглядом, я в первую очередь направился к купальне — хочу смыть с себя пот, кровь, грязь и все произошедшее на первом этапе. А главное — избавиться от запаха: не стоит забывать, что у некоторых рас обоняние намного лучше человеческого.

Тщательно отскоблив не только свое тело, но и одежду, я с радостью обнаружил в комнатке небольшой ремкомплект — мои запасы всё также оставались в заблокированной части сумки. Поставив на хорошо послуживший костюм из кожи камузина заплатки и оставив подсыхать клей, я направился к столу с едой.

Вазочки, плошечки, тарелочки — глаза разбегались ото всех этих кулинарных изысков. В другой раз я не преминул бы попробовать деликатесы с Аркаона или готовящиеся часами слоеные паштеты с тремя соусами от мастеров ножа и поварешки рееков, но сейчас я целенаправленно выбирал самые простые, сытные и привычные блюда. И хотя порции, на мой взгляд, могли бы быть и побольше, спасибо уже и за то, что есть.

Пока организм восстанавливал потраченные силы, стоило заняться добычей, чтобы как можно больше времени оставить на сон. Сначала переместил трофейный сундук аспараи в свой, пряча там все неактивные карты, доставшиеся от человека-мотылька. Карты же самого медведя в моем сундуке оказались автоматически, еще при объединении наших Книг. Хорошо. А теперь можно изучить то, что в перспективе я смогу использовать. Заявленные на отборочный тур наборы аспараи и маасари смешались еще в Книге зверолюда, так что придется угадывать, кому и что принадлежало раньше. В первую очередь я решил оценить карты медвежонка.

Золотая карта Жаждущие битвы, Рарух и Рарог, легендарная, позволяет призывать два парных топора с возможностью их объединения в большой двуручный молот. Едва заглянув в их свойства, я присвистнул от удивления. Остается лишь радоваться, что в точке выхода был введен запрет на оружие: против аспараи, вооруженного ими, у меня не было бы и шанса. И даже при поддержке Ужаса битв или Бореалиса мне пришлось бы туго. Одно свойство Рассечение чего стоит, когда каждый удар наносит удвоенный урон по броне противника, а если ее нет… Я даже покачал головой, представив, что станет с незащищенной плотью. Плюс свойство Проникающего удара, благодаря которому часть урона, игнорируя защиту, проходит по врагу. А еще Дар четырех стихий, когда по воле владельца Рарух и Рарог меняют свои свойства, и ты сам решаешь, силами какого элемента они будут обладать. Причем можно выбрать сразу две стихии — по одной на каждый топор.

При объединении же оружия в двуручный молот меняются и его свойства: переход на дробящий урон, Усилениеудара, Объемный удар, накрывающий всех врагов на расстоянии десяти шагов. Открывается