Передо мной на земле возникла небольшая чаша, внутри которой лежал зеленый кристалл. С недоумением повертев в руках поднятый сосуд, я сунул его в сумку, а вот кристалл оказался мне знаком. Кристалл перезарядки, ускоряющий откат карт. Мгновенного восстановления не дает, в отличие от камней обновления, но, в зависимости от ранга, превращает дни в часы, минуты, а то вовсе почти в мгновенья. Судя по награде, я здесь не первый, кто-то успел найти дорогу сюда раньше меня. Что ж, главное и не последний, здесь не гонка чемпионов, и главный приз — просто остаться в живых.

Помещаю кристалл в Книгу — отлично, он полный. С применением тянуть не стал, кто знает, что ждет меня впереди. Доспех хранителя океана наполняется силой и скоро вновь будет доступен для призыва. Пора. Сейчас главное найти выход и покинуть уровень.

— Спасибо, — поклонившись, я выразил почтение каменной голове, уже прикрывшей глаза.

Обогнув статую, увидел за ней узкий спуск, уводящий вглубь холма. Поросшие мхом, каменные ступени тянусь вниз, в густую темноту. Я торопливо спустился по ним и, наконец, увидел сияющий провал перехода, куда без раздумий и шагнул.

Просторный круглый зал с колоннадой по краю, на противоположном от меня конце виднеется короткая винтовая лестница, ведущая к сияющей золотом двери с горящей над ней надписью «Выход». Я замер, глядя вперед, но не на желанный выход, а на окровавленные ошметки плоти, лежащие у подножия лестницы, и сидящего рядом с ними аспараи, утирающего лапой пасть и с интересом поглядывающего на меня.

— Добрался все-таки, человек, — медведь сплюнул окровавленный сгусток слюны на пол, после чего продолжил говорить: — Сам сюда дорогу нашел или каменная голова путь подсказала?

— Вопрос не праздный, и я даже догадываюсь, зачем ты сейчас его задал — тебе важно узнать, получил ли я награду за посещение каменного мудреца. А раз ты о нем в курсе, значит, и сам успел там побывать. Видимо, рассчитывать на то, что мы разойдемся миром и ты пропустишь меня туда, — я махнул в сторону выхода, — уже не стоит.

— А сам как думаешь? — весело ощерился аспараи, показав пожелтевшие клыки с застрявшими между ними остатками плоти.

— Думаю, нет, — пожав плечами, я сам же и ответил на свой вопрос. — Тебе нужны мои карты плюс то, что я сумел найти в залах испытаний. За этим ты здесь и сидишь — устраняешь возможных конкурентов, заодно усиливаясь за их счет. Хорошая тактика.

Медведь весело рыкнул:

— Какой догадливый! Может, будешь таким до самого конца и не станешь дергаться? А взамен я обещаю убить тебя совсем не больно.

— Как его? — я указал на окровавленные ошметки — все, что осталось от человека-мотылька.

— Слишком шустрым оказался, и не таким умным, — ответил зверолюд.

— Поэтому ты его и съел? — уточнил я. Дыхательные упражнения и малый разминочный комплекс можно проводить почти незаметно для глаз, было бы время.

— Мясо есть мясо, — пожал плечами аспараи, — и не важно, чем оно было до этого — летало или разговаривало. Чтобы восстановить свои силы, мне нужна была пища, и я взял ее там, где смог найти.

Весь разговор он внимательно наблюдал за собеседником, изучая его. Еще там, в самом начале, он выделил человека среди остальных как самого опасного. И сейчас по-прежнему не чуял от него страха — спокойный, сосредоточенный, грядущий бой его совсем не беспокоил. Ну и кто же ты? Жаварух Медношкурый пытался понять, осмыслить своего врага. Родовая способность, дар прародителя, которым он щедро наделил своих потомков. Дыхание, запахи, голос, скорость движений, цвет глаз — чем больше ты следишь за врагом, тем больше его постигаешь, осознаешь, начиная понимать и предугадывать его мысли и поступки. Хорошо бы сейчас лизнуть капельку его крови или откусить кусочек плоти, они сказали бы о своем хозяине гораздо больше, чем звук голоса, запахи и моторика тела. Но даже то, что он уже смог осознать, ему не нравилось. Жесткий, быстрый, сильный. Впрочем, на представителя влиятельного Дома он, конечно, не тянул — Жаваруху доводилось их видеть. Да и не секрет, что Летуны бойцов на турнир выставлять не захотели, придержав даже своего главного поединщика, и послали весть по всему альянсу, что идущим на турнир поддержка от Дома оказана не будет.

Отчасти из-за этого он и рискнул. И теперь реализует свою удачу до конца. На тонком белом браслете горели два камня, значит, парочка участников из его группы еще жива. Один, правда, успел сгинуть где-то в залах испытаний, но ничего, Жаваруху хватит и двоих оставшихся. Он и так сумел взять немало: помимо браслета, показывавшего количество Игроков в зоне испытания, он нашел еще два тайника плюс получил карты с маасари. Проклятый летающий ублюдок оказался не так прост, их недолгая схватка лишила его последних активных карт, оставив лишь порядком истощенный доспех. Ну ничего, все, что ему нужно, это немного подождать, а он терпеливый. Дальше уж будет видно: сможет найти выход на следующем этаже, уберется отсюда, пытаясь сохранить то, что взял, нет — так поднимется выше, если Слепец не оставит. А там как Игра пойдет, чем демоны не шутят, глядишь, и заберется на самую вершину. Учитывая условия первого этапа, большая часть Игроков отсеется уже на нем. Со всеми этими испытаниями он вообще был удивлен, что так много соперников до сих пор живы.

Мысли текли параллельно разговору, который ничего нового о враге ему не сообщил. Тот был словно гайенская мозаика с наложенными слоями реальности, менявшимися в зависимости от цвета освещения. Враг сложен и не постоянен. Тянуть больше нельзя. Отступать, ныряя в проход выхода, тоже не хочется — активные карты нужны, а противник, несмотря на свою потенциальную опасность, явно потрепан, вон, даже лицо все в крови… Жаварух еще только начал вставать на лапы, когда его соперник вскинул Активатор. Электрический разряд ударил в грудь, рассыпавшись сотнями искр и заставив тело трястись в судорогах. Доспех поглотил почти весь урон, но оставшейся части хватило, чтобы прошел остаточный эффект от заклинания. А человек уже рванул вперед, да настолько быстро, что медведь едва успел заметить, когда из браслетов на руках врага выстрелили клинки мечей и через миг последовала атака.

Человек поднырнул вперед, с размаху нанеся удар, нацеленный в живот, и лишь потом осознал, что оружия, с помощью которого он собирался атаковать, уже нет. Оно рассыпалось на сотни искр, едва боец активировал его. Секундная заминка едва не стоила противнику жизни —