Поздно. Его время истекло.

Мой «Пробой» уже добрался тёмного и коснулся вскинутых в защите ладоней.

Металл.

Металл!

Я водил окровавленными руками по доспехам тёмного командира, наслаждаясь ощущением гладкой поверхности под кончиками пальцев.

Ни тела тёмных, ни тем более их доспехи, оружие и даже засыпанный флаг не спешили расплываться, растворяясь в песках и костях Артилиса. А это значило, что мне больше не нужно спешить, у меня и без ритуала улучшения куча отличного материала. Полсотни металлических доспехов, мечей, щитов и копий. Два магических посоха, артефактная броня командира и прочее. Всего этого мне должно было хватить не только чтобы возродить Паука уже с металлической бронёй, но и на создание ещё одного голема.

И поглядим, сумеет ли новый враг с той же лёгкостью, одним ударом, уничтожать моих големов.

Связь на жизни с моими созданиями была слишком сильна. Отстранившись от неё во время схватки, сейчас я отчётливо ощущал, что Паук на самом деле уничтожен. О Гвардейце не было нужды беспокоиться: он стоял в трёх шагах, успев поднять с песка свой молот. Удар тёмного, больше похожий на быстрый взмах огненным мечом, не сумел глубоко прорубить камень тела голема. На два пальца, не больше, а подобное не способно вывести его из строя: до сердца каменного воина ещё ладонь брони.

Проклятый тёмный. Я со стоном рухнул на спину и теперь пялился на небо, на шар Артилиса, на гарнизон у отрогов, по времени которого я живу. Остыв от горячки боя, понял, что он не мог быть магистром. Для этого его заклинания были слишком просты: быстры, сильны, но слишком однообразны. Ни вложенных плетений, ни мощи. Он был скорее воином, который использовал магию, чтобы стать сильнее. Наша схватка показала, что в Искусстве я его всё же превосходил. Вот как всё обернулось бы, сойдись мы с ним в близком бою – другой вопрос. Меч против моих «Змей». Скорее всего, без эспадона ничего хорошего не вышло бы.

Нужно было довериться смутному чувству опасности и первый «Пробой» отдать ему. Глядишь, и обошёлся бы без потерь. Забавная штука с големами: я ощущаю их состояние и раны лучше, чем свои – отметил я, со стоном поднимаясь и садясь. Хватит лежать, как бы ни крепки маги на рану, а истечь кровью после победы – глупость. Тем более что тёмными мои беды не ограничивались.

– Защищай огонь.

Проследив за Гвардейцем, я отвернулся и с трудом поднялся с песка. Броня по-прежнему меня радовала, исчезнув по одному лишь желанию вместе с поддоспешником. Наверняка пропитанным кровью.

Дела мои оказались плохи. Это я понял сразу, едва увидел полностью залитую кровью рубаху. Она и после прошлого ранения выглядела отвратно, теперь же её проще и вовсе выкинуть.

Расстегнув пуговицы, я обнажил грудь. Судя по внешнему виду ран, росчерки заклинания были чем-то вроде тончайших огненных спиц. Настолько спрессованная стихия огня, что она словно иглами пробила броню, а затем и меня. В четырёх местах. Одна дырочка виднелась слева, три справа. Осторожно стерев рубахой кровь, я оглядел сами раны. Диаметром с грубую солдатскую иглу для сапог, с обугленной кожей по краям, они сочились кровью.

Словно только и дожидаясь этой мысли, я закашлялся. Без удивления вытер с губ кровь, прислушался к дыханию. Не кажется. Лёгкий, но отчётливый хрип. Вот она, расплата за глупость и самоуверенность. И что мне теперь остаётся? Положиться на крепость магов и бороться до конца? Сломать амулет Гравоя и сдаться?

Зелёная точка в «Сети» положила конец моим метаниям. Ильмар. На этот раз он появился как никогда вовремя, отдав победу мне. Его помощь позволяла мне продолжить мою службу у огня и портала. И я опустился на песок, решив экономить силы.

Удивляло то, что в этот раз Ильмар пришёл с другой стороны, с востока. Да и заклинание обнаружило его сразу, во время максимального увеличения дальности поиска. Выходит, не всегда пески скрывают появление гостей.

Впрочем, через десять минут я оказался удивлён ещё больше.

Из-за бархана вышел не Ильмар, а незнакомая мне женщина. Детали, такие как возраст, знакомая кольчуга, её уверенное поведение и направление движения, когда она обогнула и портал, и огонь, направляясь ко мне, не оставляла сомнений, что передо мной ещё один птенец моего училища.

По-хорошему нужно бы встать, проявляя вежливость, но сил сделать этого я в себе не нашёл. Их не хватало даже на то, чтобы держать спину ровной, я давно прислонился к телу погибшего тёмного. Лишь поднял руку и просипел, борясь с кашлем:

– Приветствую гостя в своём оазисе.

Женщина выругалась и ускорила шаг. Оказавшись рядом со мной, склонилась, без единого слова схватила меня за подбородок, поворачивая мою голову и скользя взглядом по лицу. Отпустила его на залитую кровью грудь и тут же выругалась ещё раз:

– Будь прокляты эти пески. А если бы я решила задержаться в барханах?!

– Я бы дождался вас.

– Ну да, – женщина хмыкнула. – Давай на ты, я не настолько старше тебя. Как давно получил рану?

Простой вопрос заставил меня задуматься. Сколько прошло времени? Полчаса? Нет. Гвардеец давно на страже и уже трижды вступал в схватку. Час? Но почему кровь ещё не свернулась? Да и ветер уже замёл мои сапоги песком, а ведь я только вернулся к убитому командиру, используя его вместо опоры. В поисках ответа вскинул голову к небу, к шару Артилиса, чтобы найти взглядом свой гарнизон. Но голова от этого резкого движения закружилась, мысли спутались. Когда я очнулся от толчка «Сети», где лежала линия рассвета? Не помню. Хмыкнул:

– Час назад?

Тут же закашлялся. Женщина замолчала и поднялась, лицо её застыло маской, показывая, что она ушла в Сах. Да и коснувшиеся меня плетения говорили об этом ещё лучше. Одно, второе, третье заклинание. Мне повезло: пусть гостья и не Ильмар, но стихия Жизни ей доступна.

Ей не понадобилось много времени, чтобы закрыть мои раны и привести меня в порядок. Едва я ощутил прилив сил, как тут же встал, представился:

– Я Аор Ранид. Вторая ступень Таладорского.

– Знаю, – ни в самом голосе, ни в чертах лица не ощущалось ни капли чувств, их приходилось домысливать самому. Вот уж неудивительно, что простым людям неприятно общаться с магами в трансе. – Страж Гравой попросил меня приглядеть за соседом. Тебе повезло, что я решила не тянуть с этим и почти сразу отправилась в путь.

– Сосед?

– Мой оазис ближайший к тебе.

– Хм-м. – Это звучало странно. – А оазис Ильмара?

– Ра Редока? – Это имя тоже звучало странно. Знакомо. Я нахмурился, пытаясь выудить его из памяти, но лицо женщины внезапно потеряло каменную неподвижность, обрело эмоции. Она рассмеялась: – Верно-верно был здесь?

Это прозвучало так забавно и так точно подмечено, что я сам не удержался от смеха. Любимое словечко Ильмара. Женщина пожала плечами: