– По одной теории твари Астрала это проекции существ разных миров, что просачиваются в Астрал из материального мира. По другой, они проекции только тех существ, что когда-то были созданы первым Демиургом. Сны Астрала о давно минувшем.

– Если верна первая, то почему здесь нет разумных существ? Или есть? – Орая лишь отрицательно покачала головой, а я продолжил рассуждения: – А вторую легко проверить, если ни одной из подобных тварей нет в материальных мирах…

Орая рассмеялась:

– Чтобы её проверить, нужно хотя бы выбраться из нашего.

Ничуть не смутившись, я возразил:

– Я и говорю не о себе. Ходить между мирами – это забава Демиургов. И Создательница немало этим занималась до того, как создала Гардар. Вот бы узнать её мнение…

– А ты забавный, Аор. – Орая снова хохотала.

Мне нравился её смех, он разрывал тишину песков, напоминал мне, что я не один в них. Жаль, что говорить с собой очень глупо и отдаёт сумасшествием. Приходится обходиться редкими командами вслух для големов и пожеланиями Маро. А ведь я пробыл здесь всего ничего, в отличие от Стражей. Раз уж мы ведём речь о гипотезах и прочем… Что, если протянуть во времени моё одиночество в песках? На сто лет. На триста. На все Тёмные века от падения Артилиса?

Что станет со мной и моими желаниями?

Возможно, я слишком увлёкся этими мыслями, слишком захотел докопаться до истины, слишком потянулся к ней.

На миг я словно повис в бездонной пустоте, где не существовало ни верха, ни низа, не виднелось ни единого ориентира, лишь тускло светили со всех сторон звезды. Я висел в бездне, окружённый ими, бесконечно далёкими и холодными, со всех сторон. Сначала я был один. Затем со всех сторон стали появляться марширующие в пустоте ряды. Я знал кто идёт ко мне. Тёмные. Они наплывали со всех сторон. Я ждал. Затем, когда они уже могли дотянуться до меня копьём, я поднял руку. И от меня хлынули волны голубого пламени, превращающие врагов в пепел.

Теперь между звёзд был я и пепел. Он кружил в бездне, оседал на мне, я дышал им. А глаза уже улавливали за его завесой отражённый на стали блеск звёзд. Тёмные снова шли. Теперь между коробками воинов возвышались уродливые существа, тут и там ярко горели цветные плащи магов. И снова я ударил пламенем, превращая всё в горько-солёный пепел.

И так сотни лет. Сотни лет одиночества и непрекращающейся битвы.

– Аор…

Очнувшись, я с удивлением обнаружил на плече руку Ораи, а прямо перед собой её внимательные глаза.

– Задумался.

– Не уходи так глубоко в Сах и ограничь своё время в нём. Время здесь и так летит незаметно, растягивать его в трансе не лучшая идея. Потеряешься в днях. Поверь советам той, чья стихия Жизнь.

– Да, спасибо.

Я промолчал о том, что у меня есть отличный способ понять, не перебрал ли я с нахождением в Сах. Боль. Когда она исчезнет, я пойму, что шагнул за грань. А позже так же молча провожал спину уходящей Ораи, следил в Сети за её зелёным огоньком. Он так и скользил от одной серебряной нити заклинания к другой, никуда не собираясь исчезать. Наконец Орая вышла за пределы моего заклинания, но я уже вскарабкался на осыпающуюся стену развалин и с помощью «Ока» всё ещё видел её, пока она не скрылась за очередным барханом. Странно всё это.

От раздумий меня отвлекли сторожевые заклинания, сработавшие одно за другим вокруг колонны. Гвардеец не мог справиться с тем валом тварей, что набегали со всех сторон. Я слишком долго пренебрегал своими обязанностями по его защите, хорошо ещё, что огонь не становился сильнее. Напоследок придирчиво оглядел сам огонь, проверяя его размеры, а затем ещё раз накрыл окрестности Сетью. Правда, теперь я знал, что так всех тварей не обнаружить. Орая много ещё рассказала про гипотезы, про их различия и их схожесть. Тварей Астрала рождали пески Астрала – будь здесь по-прежнему голый камень до горизонта, то я бы засекал врагов ещё там, в километрах от себя.

Но чем толще песок, тем легче появляться из него тварям. Он словно открывает для них пути, сокращая дорогу. Тоже отличный материал для исследований. Можно ли следовать этим путём людям? Или нам, птенцам, что были изменены для этого мира?

Несмотря на раздумья, ноги двигались сами и я оказался всего в двадцати шагах от своих постаментов с костяными пирамидками. Они раз за разом отрабатывали вложенные в них команды: много средних тварей – ударить «Зовом», выжила одна – отправить в неё «Копьё». Защитный пояс доказывал свою надёжность, перемалывая волну тех самых зубастых созданий с шестью глазами и щупальцами вместо шерсти. Хотя видны и огрехи: примитивные блоки часто ошибались в числе тварей, мазали с направлением посыла «Копий». Уже дважды я видел, как это заклинание прилетело в грудь Гвардейцу, но на постамент ритуала прорвались считанные десятки врагов.

Увы, они все же оказались слишком велики и масса их ещё живой плоти перегрузила ритуал. Началось то же самое, что случилось в первый день работы, когда якорями служили лишь тонкие и некачественные пластинки голубоватой кости. Разрушение материала якорей. Но я и не собирался пытаться удержать ритуал. К чему? Одним движением мысли я оборвал приток маны на управляющую руну, останавливая всю последовательность преобразования. Светившиеся голубым линии плетения, расчерчивающие каменный диск на сектора, погасли. А уже через секунду я ударил полноценным кольцевым «Конфликтом», убивая тварей. Маны я для него не пожалел.

Сообщил вслух Гвардейцу:

– Снимай доспехи с тёмных и сноси их сюда.

Спохватившись, перезапустил ритуал и поспешил вслед за големом. Как бы он ни был силен, но одной силы недостаточно.

Полсотни тёмных…

Погибли они быстро, а вот сбор трофеев заставил меня попотеть. Я срезал ремни, стягивал кольчуги, отбрасывал всё в одну кучу. Каждый раз внимательно глядел в лица и каждый раз не находил ничего необычного. Всё как всегда, никаких отличий от людей Гардара. Вернее, от людей Артилиса. Ведь теперь и Риошское герцогство и Зелон стали нашими провинциями, а я вживую видел их обитателей. И всё же что-то ведь заставляет тёмных столетиями идти на штурм нашего мира. Покидать свои миры, идти туда, откуда ещё никто не возвращался. На что они рассчитывают, выходя против Стражей? Сколькие избегают смерти? Единицы из тысяч?

А они все продолжают идти. Почему? Я не находил на их лицах ответа. Молодые, среднего возраста, исчерченные глубокими морщинами, они ничего больше не могли мне ответить. Да и будь мои враги живыми, то всё равно я не знал их языка. Единицы из тысяч тёмных учили наш язык. Как тот, что штурмовал Дальний Рог и требовал стать на колени перед величием своего учителя.

Жаль, я не владею Эфиром и не могу допросить тёмного, удовлетворить своё любопытство.

Зато я впервые в этом мире сумел утолить жажду. Среди моих трофеев оказались десятки фляг. В нескольких из них плескалось какое-то дурно пахнущее пойло, но в большей части нашлась обычная вода. Тёплая, возможно, затхлая, но невероятно прекрасная на вкус. Мне показалось, что первый глоток исчез во рту, всосался в язык, не достигнув горла. И я тут же повторил его.