– Ну вы-то ладно, – сдался Гаттер. – А представьте, что будет, если он Дубля шарахнет.

Друзья прыснули, представив Дуба колдуном[121].

– Только план ваш какой-то… Что, вы сказали, мы делаем?

– Ты прячешься за Дубом, я отвлекаю внимание, а Мерги подкрадывается… Что ты улыбаешься?

– Отличный план, – Порри качнул протонным излучателем. – Вижу, вы сами прекрасно справитесь. Так что, я пошел спать?

– Гаттер, не капризничай, – сказал Аесли. – Дурак безмозглый. Во-первых, Мерги может не справиться.

– Во-вторых, – подхватила Мергиона, – Мордевольт может обратиться в бегство, тут-то ты неожиданно выскочишь из-за Дуба и его накроешь.

– А в-третьих, ты еще помнишь, что Мордевольт лучший изобретатель и рационализатор мира магов? Гнилушка светящаяся. Вдруг у него будет еще что-то, кроме трубы.

– Например, Черная Рука, – усмехнулся Порри.

– Например, Черная Рука. Я проанализировал бред Клинча и пришел к выводу, что Рука могла быть правдой. Тупое бессмысленное животное.

– Последний вопрос, – Порри никак не мог привыкнуть к постоянным оскорблениям Сена. – А почему вы решили, что Мордевольт придет именно сюда?

– Гаттер, – назидательно произнес Сен, – дубина ты стоеросовая. Вот теперь я не злосвету, а тебе. Ты совершенно не умеешь обрабатывать информацию. Что тебе сказал Каменный Философ, когда брякнулся оземь?

– Что-то в духе «Зря ты сюда пришел, здесь тебя и найдет В.В.» А откуда ты знаешь?

– От Бубльгума. Он сегодня весь день проторчал в Зале Трансцендентальных Откровений перед Зеркалом Исполнения Желаний. Прощался, наверное. А когда я подошел уточнить у него сроки эвакуации, Бубль зачем-то рассказал мне всю историю с падением Каменного Философа. Кретин недоделанный.

– Мальчики, – не выдержала Мергиона, которая молчала только потому, что отрабатывала бесшумные удушающие захваты на рыцарских доспехах, – пошли, а? Потом поговорите! Аесли, туши свет.

Сен шепнул злосвету: «Умница», и насекомое облегченно угасло.

– Стойте! – взмолился Порри, – а блокпост как мы пройдем?

– Я вычислил новый пароль, – ответил Аесли, – «Согласно приказу».

– Здорово! А как это тебе удалось?

– Семантический анализ на базе частотных лингвистических… – начал было Сен, но увидев недоверчивое лицо друга, признался. – Подслушал.

Порри поник. Похоже, выбора у него не было. Оставалось только войти в Зал и стать Спасителем Волшебников. Ну, или…

«Никакого „или“! – прикрикнул на себя Порри. – А то… И никакого „а то“! Иначе…»

Внутренние борения будущего спасителя были прерваны самым бесцеремонным образом: Дубль прокашлялся и двинулся в направлении блокпоста. Троица вынуждена была поспешить за ним.

– Зачем ты его отправила? – возмутился Сен. – Мы еще не все обсудили!

– Он сам! – ответила Мерги. – У него бывает. Теперь, пока в Зал не войдем, не успокоится.

Действительно, остановился Дуб только когда буквально уперся в Каменного Философа. На посту он, не замедляя шаг, буркнул: «Согласно приказу», поэтому Сену, чтобы не вызвать подозрений у часовых, пришлось канючить: «Дяденька ментодер, куда вы нас ведете?».

– Так, – сказал Порри, – приехали. И где он? От кого мне прятаться? Кого ты будешь отвлекать на себя? Кого Мерги будет… Кстати, где она?

Но неуловимый воин-ниндзя уже растворилась в темноте, предусмотрительно оставив светящуюся заколку у подножия Философа.

– Мордевольт должен… – начал Аесли…

– Мордевольт должен?! – загрохотало со всех сторон. – Молодой человек, Мордевольт никому ничего не должен!

Друзья в растерянности озирались, пытаясь определить источник звука.

– Это мир должен Мордевольту одиннадцать лет! – продолжал невидимка. – Одиннадцать лет! То была ужасная жизнь, нет, не жизнь – существование! Без магии, без свободы, без собственного тела!

Порри забился в щель между Дублем и Философом, выставив перед собой излучатель. «А я же его так и не испытал, – с ужасом вспомнил он, – вот лопух!»

– И теперь, – эхом перекатывалось под сводами Зала, – пришло время вернуть долг!

– Где он? – зашипел Порри в съежившуюся спину Сена. – Где Мерги? Где, в конце концов, ментодеры? Этим грохотом всю школу можно на ноги поднять!

– Уважаемый! – Аесли наконец пришел в себя и начал смещаться в сторону, расчищая Гаттеру сектор обстрела. – У меня такое чувство, что вы просто блефуете. Много красивых слов, много угроз, а где сам Властелин мира? Неужели прячется? Наверное, не так уж и силен Тот-кем-теперь-пугают-только-очень-маленьких-детей…

Враг Волшебников появился внезапно. И совсем не там, где его ждали.

– А вот и мой старый друг! – загрохотало над самым ухом Порри. – А ну, мистер Дуб, подвиньтесь-ка!

Гаттер не стал дожидаться реакции Дубля. Вопя что-то нечленораздельное, он рванул к зеркалу. В противоположную сторону понесся Сен – с примерно таким же, как и у Порри, звуковым сопровождением. Единственным, кто обратился в бегство молча, оказался Ухогорлонос, выпорхнувший откуда-то из-под постамента.

Заскочив за выступ стены, Порри оглянулся.

Дуб, реагирующий только на команды Мергионы, и то не всегда, не шелохнулся. Зато выгодную позицию Гаттера – между Философом и Дублем – заняла зловещая фигура в фиолетовом синтетическом плаще. Лица под капюшоном не было видно, но мальчику показалось, что Мордевольт ухмыляется.

Порри заскрипел зубами – теперь верный Дубль защищал спину его злейшему врагу, и Мергионе при всей ее ловкости не удастся подкрасться незаметно. Да и сам Гаттер не мог стрелять без риска зацепить этого обалдуя в пятнистой ментодерской форме.

Видимо, Сен сообразил то же самое, потому что выскочил из темного угла, бросился в сторону Врага Волшебников и отважно остановился за пять шагов до Каменного Философа.

– Выходи! – закричал он прерывающимся голоском. – Разберемся как мужчина с мужчиной!

– Сопли сперва вытри! – проворчал В.В. и скомандовал. – Взять. Повесить.

Дальнейшие события показали, что аналитические способности Аесли-младшего заметно опережают его физическую подготовку. Из-под купола Зала стремительной черной птицей вылетела мускулистая рука, схватила брыкающегося Сена за шкирку и подвесила на крюк, оставшийся от Шалтая-Болтая[123].