Служебный тоннель уже успел закрыться. На отполированном обсидиане не осталось даже тончайших трещин, могущих подсказать внимательному глазу, что тут находится потайная дверь. И Макс был уверен на все сто процентов, что снова открыть ее не сумеет. Путь назад отрезан. Вернуться в подземелья они уже не смогут.

Да и незачем возвращаться, когда пройти осталось всего-то метров десять. Вон она – вожделенная дверь в другом конце комнаты. Второго шанса подойти к ней так близко может уже и не быть.

Значит, надо не потерять этот…

Мэриэн уже звенела мечами, отбиваясь одновременно от доброго десятка противников. Двое раненных ею темных уже вышли из боя, еще один воин неподвижно лежал на полу с метательным ножом Ворона в горле. Остальные продолжали наседать.

Прижавшись к стене, Макс едва успевал отражать сыплющиеся на него удары, но на краю сознания уже крутилась предательская мыслишка: «Не продержусь! Не смогу! Их слишком много!» Макс гнал ее, стараясь сосредоточиться на битве, но она все равно возвращалась.

Один против десятерых. Шансов практически нет.

Где-то далеко-далеко что-то отчаянно кричал Ворон. Макс слышал его, но сквозь громкие крики атакующих и непрекращающийся лязг мечей никак не мог разобрать слова.

Нужно что-то делать! Нужно… Меч с каждой секундой будто бы прибавлял в весе. Раненая нога упрямо подгибалась.

Словно предчувствуя близкую победу, темные удвоили натиск.

Все. Больше тянуть нельзя. Либо сейчас, либо уже никогда!

Макс выпустил ставшую влажной и скользкой рукоять меча, мгновенно получил удар в грудь и, уже заваливаясь на спину, резко выбросил вверх руки:

– Уаа-ааа!

Только безумец будет запускать фаербол, находясь в тесной, заполненной людьми комнате без единого окна. Только сумасшедший выберет в качестве цели потолок прямо над своей головой. И только тот, у кого уже не осталось другой надежды, будет молиться о том, чтобы выжить в этом огненном аду.

Макс выжил. Хотя так и не понял, как это произошло. Просто когда перед глазами наконец-то улеглась огненная круговерть, он вдруг осознал, что лежит полузасыпанный каким-то мусором, на нем горит одежда, а по комнате, прихрамывая, ходит чумазая, больше похожая на черта из преисподней Мэриэн, по одному приканчивая оглушенных взрывом противников. Заметив движение, воительница медленно повернулась к нему:

– Похоже, у тебя это уже вошло в привычку – лупить фаерболами по своим же.

– Больше не буду… Тем более это все равно был последний.

Макс с трудом приподнялся на локтях. Перед глазами опять кружились темные пятна… А ведь впереди еще битва с самим Властелином.

– Где Ворон?

– В Зале Ожидания. – Мэриэн отвернулась.

Макс помолчал. Недолго. Как раз достаточно, чтобы сквозь звон в ушах услышать противный вой тревоги… И вроде бы топот ног по лестнице этажом ниже.

– Это я его… сжег?

– Нет, – покачала головой воительница. – Это еще до тебя. Кто-то проткнул его мечом. Насмерть.

– Понятно… Помоги встать.

Мэриэн молча протянула руку.

Утвердившись на ногах, Макс первым делом проверил содержимое внутреннего кармана – не дай бог разбились. Было бы очень обидно – беречь свое главное сокровище с самого начала игры и потерять именно тогда, когда оно стало нужнее всего… Но на этот раз обошлось. Завернутые в тряпицу бесценные флаконы остались целы. Один из них Макс аккуратно вложил в руки Мэриэн, другой взял сам.

– Что это?

– Лечебный эликсир. – Во флаконе плескалось что-то вязкое и мутное. Макс выдернул пробку, понюхал и поморщился. Может быть, жидкость и была лечебной, но пахла она совсем неаппетитно. – Стопроцентное восстановление здоровья.

– Откуда он у тебя?

– Купил… Брр… Ох и гадость же…

На вкус эликсир оказался еще хуже, чем можно было заподозрить. Ну почему всегда и везде лечебные зелья обладают столь мерзостным вкусом? Лично Макс усматривал в этом не иначе как злостный заговор всех создателей игр. Ну разве трудно им сделать так, чтобы лекарства имели вкус, например, апельсинового сока?

– Купил? Где? – Мэриэн вдруг ахнула, с подозрением уставившись на своего командира. – Так они у тебя с самого начала? И ты молчал?!

Макс пожал плечами:

– Всему свое время. Если бы мы потратили их раньше, то сейчас пришлось бы идти к Властелину, едва держась на ногах.

– И сколько у тебя таких баночек?

– Три… – Макс, поколебавшись, вытащил последний флакон. – Возьми. Тебе он будет нужнее.

Топот ног звучал уже совсем близко. Макс отчетливо слышал его – в этих мрачных комнатах было отличное эхо. Через пару минут здесь соберется половина Цитадели.

– Пошли.

Макс потянул на себя вырезанную в виде черепа дверную ручку. Пропустил вперед Мэриэн, вошел сам и аккуратно прикрыл за собой тяжелую, окованную металлом створку. Спустя секунду за его спиной послышался легкий, сопровождающийся едва ощутимым движением воздуха хлопок, и, когда Макс оглянулся, двери уже не было. Сплошная, непроницаемая стена.

– Я долго вас ждал, – мягкий, почти уютный полумрак тронного зала расколол грохочущий голос. – И наконец-то мы встретились…

Даже зная, что находится в виртуальности и все происходящее здесь не более чем иллюзия, Макс не смог сдержать мурашками промчавшийся по спине озноб. Властелин выглядел по-настоящему устрашающе: громадная, ростом не меньше двух с половиной метров, фигура в уродливых, шипастых доспехах. Лицо словно высечено из камня. Испещренные бесчисленными щербинами и зазубринами грудные пластины брони. Зловеще поблескивающие лезвия на локтях и коленях. Его меч… Он был просто огромен. Макс был уверен, что сам он этот клинок не сможет даже поднять.

– Что-то вас мало. – Лязгнув доспехами, Властелин тяжело шагнул вперед. Пол в зале ощутимо дрогнул. – Всего-то двое. Я ждал большего.

– Ну что, атакуем? – Тяжело дыша, Мэриэн не сводила глаз с медленно приближающейся фигуры.

– Подожди, – шепнул Макс. – Успеем еще. Пусть сначала выговорится.

– А если сюда еще кто-нибудь заявится?

Макс резко мотнул головой:

– Никого не будет. Мы дошли до конца и, значит, заслужили право на этот бой. Согласно правилам, вмешиваться в наш поединок не может никто… Так что нам осталось всего лишь одолеть этого урода – и можно забирать приз.

– Легко сказать. Такой громила…

– Фигня, – небрежно отмахнулся Макс. – Справимся. Не впервой.

Мэриэн глубоко вздохнула, нервно перебирая пальцами по рукояти меча: