Тем более сейчас, когда от семи десятков атакующих в живых осталась едва ли половина. А темные, сколько бы их ни погибло, все еще оставались под защитой несокрушимых стен.

От массы сражающихся отделилась человеческая фигурка. Макс тихо вздохнул.

Анжела.

Выглядела воительница неважно. Некогда белоснежные, а сейчас густо заляпанные сажей латы на груди расчертили глубокие параллельные царапины – след от когтей или клыков какого-то монстра. В плечо явно попала магическая кислотная стрела – дыра в металле поблескивала характерными, словно оплавленными краями. Шлем где-то потерялся. С обнаженного меча капала густая кровь.

– Мы отступаем, – холодно сообщила Анжела, в упор глядя на Макса. – А тебя, Бродяга, я здесь и сейчас лично отправлю в Зал Ожидания. Так что готовься!

Макс не ответил, поверх ее головы глядя на Цитадель. Мэриэн каменной статуей застыла рядом.

– Что молчишь?

Макс медленно опустил глаза:

– Собирай всех, кого сможешь. Готовь ударную группу. Сейчас же!

– Что?! – Анжела наконец-то обернулась. И замерла с широко открытым ртом.

Цитадель открывала ворота. Тяжелые, несокрушимые створки, о которые, оставляя лишь щербинки, вдребезги разбивались пущенные из катапульты валуны, медленно расходились в стороны. Сквозь растущую щель был отчетливо виден внутренний двор крепости и собравшиеся там игроки темных. В неверном свете лавового озера зловещим багрянцем блестели обнаженные мечи.

– Пошли. – Макс начал осторожно спускаться с холма. Мэриэн молча последовала за ним. – Где остальные?

– Не знаю… Ворона вижу. – Мэриэн указала рукой. – Сюда бежит.

– А Рыжик?

Макс целеустремленно шел вперед, прокладывая себе путь по месту недавнего боя. Под ногами хрустел спекшийся сплошной коркой камень. Сверкающими блестками в него кое-где были вплавлены фрагменты оружия и доспехов… Да, знатно тут все пропекли. Это сколько ж фаерболов надо положить в одно место, чтобы сплавить каменистую насыпь в сплошной монолит?

– Рыжик погиб! Я сам видел! – Подбежавший Ворон трясущимися руками рванул воротник рубашки. – В него чем-то попали… Каким-то заклинанием! И сразу в пепел. Даже вещей не осталось!

– «Дезинтеграция», – сухо пояснил Макс. – Ладно, попробуем обойтись без него. Медицина сейчас роли все равно уже не играет… Но сумку жалко: зелья, свитки заклинаний…

На стене кто-то решил испытать дальнобойность своего лука. Наконечник стрелы брызнул искрами метрах в пяти справа, обломки древка, кружась, отлетели в сторону. Макс даже не обернулся. Того, что кто-то из темных попытается накрыть их магией, он не боялся – обе стороны уже практически полностью исчерпали запас заклинаний. А обычные стрелы сюда можно было запустить только навесом, что существенно снижало точность стрельбы. Кроме того, от них очень легко защититься.

– И это все, что ты можешь сказать? – спросил Ворон. – Сумку жалко?

Выскочившего ему навстречу ошалелого монстра Макс ткнул мечом прямо в раззявленную пасть, с натугой провернул и пучком «магических стрел» сбросил все еще дергающееся тело с обрыва. Внизу яростно полыхнула лава.

– А что такого непоправимого случилось? Это всего лишь игра, здесь даже смерть ненастоящая. Готов спорить, Рыжик сейчас уже торчит в ближайшем баре и заливает свое поражение… А выигрышем я с ним и так поделюсь. Свою часть он заработал честно.

Ворон промолчал.

Маячившие впереди ворота Цитадели уже открылись во всю ширину, и из них темной рекой выбегали размахивающие мечами воины… Человек триста, как прикинул Макс. В основном игроки, компьютерных манекенов почти не было. Перекрывшая мост маленькая группа светлых по сравнению с ними казалась хрупкой плотиной на пути неодолимого речного потока. Макс слышал громкие крики Анжелы, пытающейся хоть как-то сбить строй. Судя по всему, никто из отряда уже не верил в победу. Игроки держались на голом упрямстве и нежелании сдаваться просто так, без боя.

Враги неумолимо приближались. Макс глубоко вдохнул и поудобнее перехватил меч.

Первого противника, не ожидавшего серьезного сопротивления со стороны человека, даже не позаботившегося надеть доспехи, он просто столкнул с моста. Второго после десятка принятых на меч ударов зарубила со спины Мэриэн. А вот дальше пошло хуже…

Темные неумолимо напирали. Меч становился все тяжелее. Каждый удар отдавался болью во всем теле. В плече застрял обломок стрелы, и Макс никак не мог выгадать время, чтобы его вырвать. На одежду по рукаву стекала кровь. Режущей болью пульсировали глубокие раны на груди и в боку.

Орудуя мечом, Макс старался по возможности не пользоваться магией. Если удастся прорваться в Цитадель, то заклинания еще понадобятся. Сражаться с Властелином на одних мечах без магической поддержки – самоубийство. Кроме того, если сейчас слишком рьяно начать разбрасывать темных, то они просто закроют ворота. Так что… Надо просто держаться. Надо, чтобы темные думали, будто они побеждают. Надо готовиться, выбирая нужный момент…

Вот сейчас!

Макс резко выбросил перед собой руки.

Все-таки расчет был не совсем верен, и фаербол взорвался слишком близко. Бродягу сбило с ног и безжалостно протащило по камням. Плеснувшее во все стороны пламя невыносимым жаром дохнуло в лицо. Даже с учетом накладываемых виртуальностью ограничений было очень больно… Но темным пришлось куда хуже: по узкой ленте моста будто прошлась огненная метла. Отчаянно вопящие бойцы Властелина десятками полетели вниз.

– Мэриэн! – Макс, не мешкая, сотворил еще один фаербол. Над головами с грохотом пронеслась новая волна пламени. – Мэриэн! Сюда! Быстрее!

Макс озирался по сторонам, щурясь от разъедающего глаза дыма. В рядах темных царила полная неразбериха. Лучники на стенах с максимальной скоростью рвали тетиву, по мосту частым градом барабанили стрелы. Сквозь шум и крики было трудно услышать даже собственные мысли.

– Мэриэн!

Да где же она?

Время неумолимо утекало. Если действовать, то начинать надо было именно сейчас. Еще немного – и будет поздно… Мысль о том, что воительница, возможно, уже погибла, Макс упорно гнал прочь.

– Бродяга! – Вынырнувшая из клубов дыма Мэриэн выглядела так, словно только что побывала в самом пекле. Кольчуга почернела от сажи, кожа на сапогах сморщилась от жара. В руке – оплавленный обломок меча. Покрасневшее лицо и опаленные, закурчавившиеся волосы только дополняли картину. – В следующий раз учинишь такое – предупреждай заранее! Меня чуть вниз не сбросило! Не знаю, как удержалась…

– Где Ворон? – перебил Макс.

– Со мной…

– Значит, так. – Макс резко рубанул ладонью воздух. – Во-первых, все оружие убрать! Мечи в ножны. Врага даже пальцем не трогать, не касаться и по возможности даже не дышать. Во-вторых, чтобы не потеряться, все возьмемся за руки. Идем осторожно и не шумим. Если кто вякнет хоть одно слово до того, как мы будем внутри стен, убью на месте.