В конце концов, у Штефана был мотив. Может, он боялся, что Тия помешает Борсаю в финальной гонке? Спровоцирует его? Или вообще обгонит? Вполне может быть.

Даже если не это, мало ли что могло послужить причиной? Иной раз не сразу можно понять, почему человек совершает тот или другой поступок. Мотивы порой выглядят смешными, если взглянуть со стороны. Вроде как «его больше любят» или «его химера слишком задается». Мало ли что, в общем.

Ко всему этому прибавлялась и внезапная дружба, которой вдруг воспылал к нему Штефан. Рисковать, подвергать себя неприятностям, и все это ради человека, с которым он еще неделю назад даже разговаривать без нужды не стал бы. С чего это вдруг?

Марко почувствовал, что от этих размышлений голова у него идет кругом. Дух противоречия поселился внутри и затопил настолько, что Мхит в какой-то момент вынул из рук Марко тарелку и пробурчал под нос: «Дырку протрешь».

– А? – Марко посмотрел на пустые руки в пене, смыл ее в воде и пожал плечами.

– Не беспокойся, – заявил Гикки. – Никто твою Красотку в обиду не даст. Никакой Штефан до нее не доберется. А то ишь, удумал! Таскать больную животину туда-сюда…

Голос у Гикки при этом стал такой просторечный, деревенский, куда больше подобающий старушке, приехавшей в первый раз в город. Ходит она, ходит и все осуждает. Причем объяснять ей бесполезно. Осуждение заранее уже прописано во всех фразах.

Вот и Марко не стал ничего объяснять. Лишь чуть улыбнулся, пожал плечами и отправился прочь с кухни.

Ровно затем, чтобы за углом его вдруг схватили за плечи и затянули в мелкую подсобку. Здесь хранились швабры, тряпки, ведра и прочий инвентарь, который уборщик доставал, когда необходимо было вымыть пол.

«Так обычно делают шпионы в книгах», – подумал Марко, и тут его развернули.

– Ну, как? – Глаза Штефана горели радостным возбуждением. – У тебя все получилось? Я все пытался вызнать как-то ненароком, но в лазарете поселился Никола. Не высовывается оттуда и никого не пускает. Даже Алекса. Тот ходит хмурый. Похоже, впервые недолюбливает кого-то больше меня.

Напарник хохотнул приглушенно и тут же зажал себе рот обеими руками. Словно боялся, что смех того и гляди выскочит наружу. Даже глаза увлажнились от усилий.

– Я сделал, – сказал Марко осторожно. – Но не знаю, что именно. Вроде бы ей стало лучше, но я же не врач…

– Да какая разница! Врач, не врач! Ты сам видел, что получилось?

– Ну… вроде да…

– Ладно, – Штефан улыбнулся. – Не хочешь, не говори. Но не забудь, ты мне тот рецепт обещал, если сработает! Я потом с ним к Радовану приду. Это моя месть будет. Я же все просчитал – сначала нужно проиграть, чтобы в следующий раз он с радостью согласился на спор. А уж там я ставки подниму и сделаю его.

Штефан вновь едва не расхохотался, но тут рядом с дверью раздались голоса. Кажется, это были Мхит и Гикки. Расслышать, что именно они говорили, не получилось – дверь оказалась плотной, а приятели говорили тихо. Однако Марко и Штефану пришлось замолчать. Как нельзя кстати, чтобы выгадать паузу и обдумать дальнейшие действия.

Когда Марко рассказывал, что именно собирается сделать, он в последний момент передумал рассказывать Штефану все. По крайней мере, про связь с химерой умолчал. И про то, что именно Тия подсказала способ себя вылечить. Вспомнил алхимиков, которые ехали с ним в поезде, ну, и приписал чудодейственное открытие им. Якобы умудренные опытом алхимики, едва услышав, что произошло, тут же подсказали чудесное преобразование, которое позволит придать химере сил для выздоровления. Марко поверил и, едва выйдя из поезда, тут же купил обратный билет. Вот никуда и не попал в итоге.

Сейчас эта версия, выглядевшая не так уж и правдоподобно, казалась самой надежной. Марко решил ее придерживаться до самого конца.

– Хорошо, я тебе все отдам. Но как только удостоверюсь, что Тия действительно пошла на поправку. Через пару дней, идет?

– Да хоть через неделю, – Штефан хмыкнул. – Главное – перед гонкой. А то там сезон закончится, и я Радована еще не знаю, когда увижу.

– Ладно.

– Ну, тогда я пошел. Первым. Выжди минут пять, а потом следом. Договорились?

– Я тоже читал шпионские книги.

– Вот и хорошо.

Штефан подмигнул на прощание, словно они с Марко действительно были заговорщиками, которые только что обсудили что-то секретное. А затем дверь открылась и снова закрылась. И все. Ушел Штефан.

– Сначала нужно проиграть, чтобы в следующий раз он с радостью согласился на спор, – пробормотал Марко.

Фраза не давала покоя и слегка нервировала. Ее хотелось примерять и так, и эдак. И все лишь для того, чтобы понять: не относилось ли это все и к нему тоже?

* * *

Поначалу Марко не хотел идти в лазарет. Слишком часто в последнее время он там появлялся. С одной стороны – вроде бы все очевидно, хозяин беспокоится за химеру. А с другой – ходит, понимаешь, донимает, покой не обеспечивает. К тому же не стоило забывать, что нужно придумать свою реакцию на то, что Тие стало лучше. Пусть он сказал Штефану, что не до конца уверен, но сам-то вчера видел, насколько преобразилась химера. Сколько жизни вдруг появилось в ней. И все лишь от маленького преобразования.

Интересно, Никола его заметил? И не поэтому ли он там сейчас находится? Или, быть может, обнаружил пропажу ингредиентов, а потом и то, что химере стало лучше. Сложно ли это сопоставить? Кто его знает! К тому же алхимик может и почувствовать след недавнего преобразования.

Это и было третьей – и самой главной! – причиной, по которой Марко избегал лазарета. Но как он ни прятался, а лазарет сам пришел к нему.

Вернее, пришла Тия.

Марко в тот момент стоял и разглядывал историю команды, которая висела на стене шатра, – основатели, достижения, самые памятные гонки и прочая информация для посетителей, если они вдруг попадут внутрь. Раньше он этот стенд даже не замечал и всерьез подозревал, что его никогда не было, но спрашивать было как-то неудобно.

И вот фотография молодого еще Левича, рядом с которым застыл некий Дарко Стефанович, сооснователь, внезапно начала расплываться. Вместо этого перед Марко появился лазарет.

Вчерашний опыт сказывался – в этот раз сразу удалось зафиксировать обе картинки сразу, не проваливаясь в чужое зрение с головой.

Никола склонился над Марко… нет, над Тией. Внимательно смотрел. Водил руками. Хмурился. Бормотал что-то себе под нос.

«И кто же это сделал?» – донеслось до Марко. Голос был глуше и тише, чем обычно.

Затем Никола отвернулся. Походил вокруг стола и вдруг с решимостью достал из кармана балахона кусок мела.

«Сейчас начертит круг!» – понял Марко, и тут же изображение пропало.

Кажется, Тия призывала на помощь!

Марко еще не придумал толком, как именно он собирается мешать алхимику, а ноги уже понесли его к лазарету. Штефан говорил, что Никола не пускает Алекса? Пусть только попробует не пустить хозяина химеры! В конце концов, какое он право имеет…