во второй Канртег. Место, где рабское, живущее в страхе большинство управляется колдовским могуществом немногих. Мы, победители, рискуем стать теми, кого когда-то одолели из-за непомерной жадности и глубочайшей трусости слабых сердцем.

Спорить с ним, похоже, гиблая затея, да и не сказать, что Карр совсем уж не прав. Особенно в отношении магии. У меня самого уже возникало предположение, что она тормозит местный технический прогресс например в плане медицины. Самым богатым людям просто не нужны обычные врачи, когда есть Алхимия Плоти. Лекари требуются лишь для обычных солдат или ремесленников. И чем глубже магия проникнет в общество, больше будет таких ситуаций. Например, если приспособить каких-нибудь монстров для перевозок грузов на значительные расстояния, то вот уже не нужны корабли в таких больших количествах. Ну или сами корабли можно как-нибудь проапгрейдить вселив в них демонов.

— И стало быть я пристрастился к магии?

Вопрос этот очень даже напрашивался.

— Сенат пытается прикрыть то, что случилось на Севере и в Сейд-Нираме, но правда живуча как сорняк. Впрочем, там и враги твои не сильно сдерживались. Огонь против огня. Вопрос в другом: как ты понимаешь место магии в мире людей.

А как я его понимаю? Раньше не особо задумывался. Ну технический прогресс это однозначно хорошо, но насколько с ним совместим прогресс магический?

— Я знаю, что Иворна Сандис жаждет уничтожить меня и мои достижения. — не дожидаясь моего ответа продолжил Карр. — Пока прямого столкновения удавалось избегать, но мы слишком по-разному понимаем идею нашей цивилизации. Уверен, он желает нам сейчас поражения. Нам… — ещё раз подчеркнул Карр, что и мне тоже. — Некоторые дураки в Сенате, считают, что спасают свое положение, усилив его в противовес мне, и не видят простой истины. Если Иворна выйдет из схватки победителем, то попытается захватить высшую власть намного более вероломно и жестоко, нежели я.

Как же весело. Прям никак не нарадуюсь!

— Для меня эти разборки в новинку. Раньше они меня не касались. Теперь понимаю, что касались всегда, но раньше этого не замечал. Я пока не хочу заглядывать сильно вперед и вижу лишь сражение, в котором нужно победить.

— Вот как… — многозначительно ответил Карр. — Достойное стремление. План ты слышал и, кажется, согласен с ним.

— Да. Конкретика пойдет уже ближе к делу. Значит мы будем ставить лагерь, налаживать взаимодействие и ждать последних подкреплений. А что с Нималексисом? У него лишь один легион новобранцев, пусть и усиленный ауксилией.

— Его можно поставить между нами чуть в тылу. Когда Ксерион спустит с поводка своих ищеек и степные варвары будут сотнями рыскать вокруг нас, то караваны снабжения придется превратить в небольшие армии. Тогда люди Нималексиса нам пригодятся.

— А Элама? У его войска с боеспособностью все так печально?

— Взгляни сам. Может, сумеешь найти им применение.

— Попробую.

На этом наша встреча завершилась. Не могу сказать, что все прошло идеально, но довольно таки хорошо. Я опасался, что четыре стратега в одной связке примут на себя роли лебедя, рака и щуки из известной басни. Каждый будет тянуть свою сторону. Но фактически реальной силой обладали только двое. Я и Антавий Карр. Двое других играли вспомогательные роли. Перспективы сражения кажутся уже не такими пугающими, как сутки назад. Ну что ж, будем работать. Пора занимать позиции на передовой.

Выйдя из режима военного совета, я оглядел свой шатер. Касс стояла на страже у прохода в мою комнату. В соседней ошивалась Арамиа, которая сменила гардероб и теперь косила под рабыню-служанку. Н-да. С точки зрения имперских консерваторов я тот еще извращенец. Ну уж извините. Работаю с тем, что работает.

Весь день войско двигалось глубже в степи. Разъездов вражеской конницы стало заметно больше. Днем по ходу наших странствий Мелло с Огоньком уничтожили пару группок по два и три всадника. Еще одна успела скрыться до того, как я направил к ним грифона. Это пока лишь разведка. Но чует мое сердце, Карр прав. Как только начнется заваруха, нам в тыл хлынет конная лавина и караванам снабжения придется пробивать себе путь сквозь орды неприятеля.

Еще дневной переход и мы будем на фронте. Осталось совсем немного. Пришло мое время узреть еще один лик войны. Я видел ее в форме небольших стычек и крупных, но локальных сражений на Севере. Испробовал осады, марши, маневры. И вот теперь меня ждет Битва с большой буквы. Масштаб здесь уже такой, что правила игры полностью меняются. Едва ли сражение закончится за один день. В истории моего прошлого мира очень многое зависело от боевого духа и фактора морали. Паника, хаос и неразбериха могли сокрушить армию намного быстрее, чем вражеский меч. Однако здесь, пока целы стратеги, они могут держать ситуацию в своих руках. Резня будет продолжаться долго. Быстро сокрушить врага ни у одной из сторон не получится.

Вечером прошло очередное собрание центурионов, где я пересказал им предложение Карра. В целом его идею сочли разумной. Все понимали, что легко не будет, но осознание важности момента поддерживало в людях высокий боевой дух.

— Мы готовы сражаться до победы, сколько бы Ксерион не привел. — выразил общее мнение Поций. — Даже если каждому лично придется прирезать десяток шаддинцев.

— Забьем пояса звездами! — поддержали его остальные.

Такое воодушевление можно было понять. Ещё недавно мы были людьми под подозрением, которые сражаются в какой-то глуши за собственное выживание на фоне зловещего, колдовского заката. Остальная Империя хранила молчание, не поддерживая ни нас, ни Геора. Венаторы с Сидониусом во главе выступили на стороне врага, клеймя меня демонопоклонством. А теперь? Теперь мы на передовой великой войны по приказу Сената. Без всяких сомнений щит Империи. Победа сулит не только выживание, но славу и почет. Даже те, кто знал про внутренний раскол, пока предпочитали не думать о нем. Есть внешний враг и его надо победить, а со своими потом сочтемся.

Наступила ночь и я позвал Арамию, но в планах у меня был не эротический релакс. Колдунья явилась, а на ее шее блестел медью жетон с надписью: "Те-Вани. Владелец: Стратег Михаир". Такие штуки здесь носили рабы. Вместо шелковых одеяний на ней была изящная и не дешевая, но довольно простая, короткая туника без рукавов. На плечах она скреплялась четырьмя пуговицами. В общем одеяние было