— Убивать монстров, — без запинки отчеканила Маша. — Во время их убийства происходит выброс энергии, который накапливается в магическом ядре человека.

— А можно ли деградировать? — Владимир улыбнулся, когда на лицах студентов проступило замешательство. Я тоже удивился, потому что во всех учебниках писали только о прогрессе, подъёме с ранга на ранг. — Что такое? Неужели никто из вас не задавался вопросом, не грозит ли ему когда-нибудь потерять всё? Просто представьте, как вы долгие годы поднимаетесь на вершину, а потом в один момент срываетесь и падаете к её подножию.

— Чушь, — фыркнул Андрей и зачесал белобрысую чёлку набок. — О таком бы обязательно предупреждали.

— Предупреждают, — Владимир пересел на преподавательский стол и вальяжно закинул ногу на ногу. Да что ему на стульях не сидится? Только сейчас я обратил внимание, что одет он был кожаные штаны с металлическими острыми заклёпками и футболку с надписью «Поцелуй, если нравлюсь». Как-то совсем не преподавательский наряд. — Предупреждают в специальных учебных заведениях.

Он с намёком поднял брови.

— Всё равно чушь, — не сдавался Андрей. — Если моя сила зависит от количества убитых монстров, то как я могу её потерять? Кто-то изобретёт машину времени, отправится в прошлое и сделает так, чтобы я убил меньше тварей?

— Вот здесь мы и подходим к главному, — Владимир хлопнул по столу. — Чем отличается магическая сила на разных рангах?

— Ну… Силой? — пробормотал Егор.

Владимир запрокинул голову, тяжко вздохнул и с досадой поморщился.

— Чем-то очевидным? — предположил я, и он моментально подобрался и уставился на меня с интересом. — К этому все привыкли, считают неотъемлемой частью развития. Какое-то затёртое понятие, которое потеряло своё первоначальное значение.

— Ответ на твёрдую двойку, но за старание и смекалку — пять с плюсом. Берите с него пример, ребята. Ничего не знает, но хотя бы пытается рассуждать, — ухмыльнулся Владимир. — И его ответ даже довольно близок к правде. Думаю, вы все слышали, что у магов может быть хоть тысяча способностей — были бы фантазия, силы и время их придумывать. Взять ту же огненную стихию и всеми любимые фаерболы. Варианты навскидку: их можно закрутить, увеличить температуру, внедрить в тело как бомбу или использовать как коктейль Молотова.

— Но я читала, что маги предпочитают использовать «ходовые» способности. Те, которые себя хорошо показали, — вставила Маша.

— Книг много, но не все становятся бестселлерами, — Владимир пожал плечами. — Иногда выгоднее воспользоваться чужими трудами. Но я не об этом. Огромное количество навыков размыло всю суть перехода с ранга на ранг. На каждой ступени развития у мага появляется определённая способность. Собственно, её появление и знаменует прорыв на следующий ранг. Маг не может изменить эту способность, только усилить. Кстати, не всегда она полезна. Я встречал огненного мага, у которого на четвёртом ранге появилось умение создавать огненные цветы. Абсолютно безвредные, но невероятно красивые. И бесполезные.

— И зачем нужны эти способности? — нахмурился Андрей. — Если я могу взять любой учебник и выучить что-нибудь стоящее.

— Вам придётся освоить ранговую способность, потому что без этого магия не будет вас слушаться. Постоянные магические всплески и взрывы — это не очень приятно, поверьте мне. Энергия, полученная во время убийства монстров, будет копиться внутри вас, но не находить выхода. Такими темпами вы просто-напросто сойдёте с ума.

— И как же можно спуститься по рангу? Внезапно забыть, как использовать способность? — язвительно протянул Андрей.

— Вы не сможете использовать навык четвёртого ранга, если энергии в вас — на третий ранг, — спокойно ответил Владимир. — Нередко самоуверенные юнцы вроде вас тренируются до седьмого пота или пытаются выпендриться перед друзьями и в итоге тратят слишком много энергии. Она не восполняется, наступает истощение и деградация. Так что в какой-то степени вы правы.

— Чушь, — Андрей презрительно скривил губы. Парень нарывался на грубость. А ещё он явно понятия не имел, что наш преподаватель — второй генерал Императора, знаменитый Кровавый Топор, только от имени которого у старшекурсников поджилки трясутся. — Я ни разу не слышал, что…

— Вы ставите под сомнений мои слова? — равнодушно спросил Владимир.

— А что если и да? Пугаете нас всякими байками…

Владимир дотронулся до сапфирового когтя, который висел у него на поясе, и сказал:

— Два года назад он был полностью прозрачным. Как слеза младенца, — он с горечью улыбнулся. — Возможно, вы всё-таки слышали хоть что-то… Например, о битве при Кханве. Армия, которой я командовал, оказалась окружена, и мне пришлось выложиться на тысячу процентов. Я потратил всю энергию, до последней капли. Моё магическое ядро было полностью истощено, и мой коготь стал рубиновым. Прямо как у вас.

— Битва при Кханве? — пробормотал Андрей, и его глаза резко расширились. Он громко сглотнул, побледнел и вспотел. — Я… простите… я…

— Сформулируете на перемене, когда прозвенит звонок, — отрезал Владимир и продолжил: — Цель сегодняшнего занятия — выяснить, какая у вас способность первого ранга. Скорее всего, она ещё ни у кого не проявилась. Чтобы её почувствовать, вы должны закрыть глаза, очистить голову от мыслей и погрузиться в транс. Постарайтесь увидеть своё магическое ядро, заглянуть в его центр.

Маша наклонилась ко мне и прошептала на ухо:

— У меня от него мурашки по коже. Даже глаза закрывать страшно.

— Да он просто себе брутальный образ создаёт, чтобы студенты на занятиях тихо сидели, — я ей подмигнул. — Ты посмотри на него. Разве может плохой человек носить такие милые футболки?

Маша хихикнула и прикрыла веки. Я последовал её примеру и сконцентрировался, углубился в свой внутренний мир, а он был местом не особо приятным — тёмный, мрачный, наполненный Тенями. Хоть фильм ужасов снимай. Моё магическое ядро осталось прежним — точь-в-точь каким было в прошлой жизни, на первый взгляд изменений не было вообще. Но судя по тому, что рассказал Владимир, где-то должно прятаться магическое зерно этого мира — моя новая способность первого ранга. Только где?

Тени выстроились передо мной длинным коридором — за последнюю неделю я потерял больше тысячи моих верных слуг, но их всё равно ещё было очень много. Они преданно склоняли головы, а некоторые пытались тайком дотронуться до меня, как до какого-то божества. Я узнавал их — монстры и люди, которых я победил в честном сражении.

На самом деле они находились в Изнанке, но энергетические нити прочно связывали их со мной. Всё как и прежде, ничего необычного. Я бродил между Теней долгие часы — краем сознания понимал, что в реальности, наверное, не прошло и минуты, — когда случайно увидел слабый оранжевый огонёк. Он трепетал, словно на сквозняке, и то затухал, то внезапно становился ярче. Я направился к нему, Тени послушно отпрянули, открывая проход. Подойдя ближе, я увидел, что рядом с огоньком сидит Крабогном.

Он обернулся на меня, щёлкнул клешнями и сказал:

— Красиво.

— Что ты тут делаешь?

— Слышать, что вы зайти, — он запнулся и стеснительно поводил клешнёй по полу. — Просьба просить.

— Какую?

— Комбайн.

— Комбайн? — тупо повторил я, решив, что мне послышалось.

— И трактор, — добавил Крабогном.

— Хочу ли знать? — я вздохнул. — Хочу. Зачем тебе комбайн и трактор, Крабогномище?

— Для пшеницы.

— А зачем тебе пшеница? — терпеливо спросил я.

— Обещать. Там, в деревня, — он неопределённо взмахнул клешнёй.

— Ладно, зайдём с другой стороны… Ты знаешь, сколько стоит трактор или комбайн? Тысяч восемь, не меньше! Между прочим, это большие деньги. Почему я должен тебе это покупать? Назови хотя бы одну причину.

— Если великан-хозяин-друг не покупать трактор, то он стать великаном-хозяином. Без друг, — с обидой надулся Крабогном, но понял, что его бесхитростная манипуляция на меня не подействовала, и поспешно добавил: — А ещё я мочь собрать огонёчки!

Я проглотил едва не вырвавшееся: «А их здесь много⁈» — и задумался. Если так посудить, то Крабогном — настоящее сокровище. Огоньки в моём магическом ядре — это, вероятно, осколки, оставшиеся от прошлого владельца этого тела, настоящего Марка Ломоносова. Когда я в него вселился, он был мёртв уже несколько месяцев, и его магическое ядро медленно, но верно разрушалось. Сначала я думал, что мои теневые способности ограничивает связь тела с умершей душой и что Тени именно через неё уплывают в Изнанку, однако… Возможно, я ошибался.

Сломанное магическое ядро настоящего Марка Ломоносова использует Тени в качестве топлива — оно поглощает из них энергию, благодаря чему позволяет мне использовать магию. Чтобы всё исправить, нужно просто починить поломку — собрать все осколки, соединить их и напитать энергией, полученной в Данжах. Только вот одна загвоздка — я кучу времени потратил, чтобы найти единственный осколок, а сколько их ещё здесь? Другие