– Эх, ребята, вы еще плохо знаете Братство Конца… Прогулка с ними – это вам не бандюганов по дорогам ловить! Кстати, о бандитах, – повернулся он ко мне, – В районе перевала появилась довольно большая шайка. Главарь, по-видимому, очень хорошо знает местность, потому как обнаружить их не удается, а нападают они всегда неожиданно и всегда в разных местах. Среди них есть и лучники, так что будьте повнимательнее.

И тут я обратил внимание на то обстоятельство, что завтрак, в общем-то, закончился, поскольку все его участники не только прекратили есть, но даже уже больше и не пьют. Только Твист оставался на своем месте за столом и медленно, я бы даже сказал, как натужно, что-то пережевывал.

– Наверное, нам пора отправляться? – предложил я.

Все как-то вдруг посерьезнели. В комнате воцарилось молчание, а потом заговорили все разом и очень несвязно. Шалаевы ребята, включая и Груфи, бросились прощаться с Эльнордой и устроили вокруг нее настоящую толкотню. Душегуб мгновенно переместился поближе к эльфийке, внимательно, но не зло наблюдая за горячими рукопожатиями и прислушиваясь к отпускаемым комплиментам. Фродо завладел вниманием Шалая, наказывая передать приветы всем знакомым ему кочевникам. При этом он особенно часто упоминал сотника Байсама, но не забыл и его величества императора.

А я направился к скучающему Твисту. Тот продолжал что-то меланхолически жевать и даже не повернул голову в мою сторону.

– Что-то ты совсем заскучал… – по возможности весело произнес я.

– А чего веселиться? – недовольно отозвался карлик, – Это у вас у всех есть повод, а у меня…

– Ну, мы тоже не слишком веселы, но и предаваться печали не намерены, – слегка осерчал я.

Твист бросил в мою сторону быстрый взгляд и ответил совершенно другим тоном:

– Ты понимаешь, Серый Конец, у вас есть какая-то цель… какой-то смысл жизни… А у меня это смысл как-то исчез. Вот я сижу и думаю, если, допустим, со мной случится что-то плохое, останется кто-то, кто сможет и оплакать меня и отомстить. А если я завтра подохну плохой смертью…

– То мы тебя и оплачем и отомстим за тебя… – Закончил я его мысль и добавил, – Но прежде всего, мы сделаем все, чтобы ты был жив здоров и невредим!.. Ты, знаешь ли, нам дорог!..

– Правда?.. – карлик перестал жевать и уставился на меня, – Но почему?.. Зачем я вам сдался?..

– А тебе обязательно надо знать свою практическую ценность для каждого из нас? – ухмыльнулся я, – Ты не можешь понять, что человек может быть ценен просто как личность, без всякого меркантильного интереса?

– Но… разве так бывает? – несколько растерянно переспросил Твист.

– Ты знаешь, у нас это, по-моему, уже не первый разговор… Почему ты не хочешь мне поверить?

– Да потому, что весь мой жизненный опыт восстает против твоих заверений! – неожиданно вспылил карлик.

– Среда формирует мировоззрение… – неожиданно раздался рядом со мной глухой бас Душегуба, – Пойдем, Твист, будем тебя переформировывать…

Тролль бесцеремонно сгреб карлика с кресла, и на руках потащил его к выходу, а Твист замер, прижавшись к широкой меховой груди и закрыл глаза.

Я оглянулся и понял, что остался последним в этих огромных апартаментах. Бросив последний взгляд на роскошную обстановку гостиной и остатки завтрака на столе, я направился вслед за своими друзьями к выходу.

Во дворе хозяин гостиницы сердечно прощался со своими постояльцами. После того, как он пожал руки Твисту, уже стоявшему на ногах, и Фродо, угрюмо поглядывавшему на гостиничного босса, приложился долгим поцелуем к ручке сидевшей на лошади Эльнорды и долго тряс лапу Душегубу, удивленно на него взиравшему, я подошел к хозяину.

Он, радушно улыбаясь, протянул мне обе руки и поинтересовался:

– Господин королевский шут доволен моим приемом?

– Да! – ответил я, – Вполне… Только меня мучает один вопрос…

Хозяин гостиницы взглянул на меня, и в его взгляде читалась полная готовность осветить все, что меня интересует.

– А вопрос у меня вот какой: чем тебе так приглянулся мой друг, – и я кивнул в сторону забиравшегося на лошадь тролля.

– Разве господин королевский шут не знает?! – удивился хозяин, – Это наш спаситель!

– Кого спаситель? – не понял я.

– Наш, – повторил хозяин, – Нашего города!

– И когда же он вас спас?! – удивился я.

На лице хозяина на миг промелькнула полная растерянность, и я уже было подумал не подвинулся ли он рассудком, но растерянность пропала и ее место заняло понимание.

– Так господин шут не знает! Ваш друг… он ведь… он из легенды…

– Из какой легенды? – мое удивление и интерес подскочили до неба.

Однако, хозяин бросил взгляд на моих, готовых к отправлению спутников, и с некоторым сожалением произнес:

– Торопишься ты, господин королевский шут, а легенду эту слушать надо внимательно, спокойно, вдумчиво… Много в ней всего… Но вот про друга твоего все точно сказано. Я его как только увидел, сразу узнал!..

И он с какой-то даже нежностью посмотрел на широкую, покрытую густой шерстью спину тролля.

– Хорошо, – сказал я, – На обратном пути непременно остановимся в твоей гостинице, и ты расскажешь мне эту легенду! Я, знаешь ли, просто обожаю легенды!

– Согласен, господин королевский шут! – улыбнулся в ответ хозяин.

Я взял свою лошадь под уздцы и направился к своим попутчикам.

Мы с Шалаем вышли со двора гостиницы первыми. Братство следовало за нами частично верхом, а частично в Твистовой тележке. Воевода вел нас на свою штаб квартиру, где нас ожидали подготовленные им припасы и вьючные лошади.

– Что-то, Гэндальф, на душе у меня тревожно… – говорил Шалай, – В прошлый раз все было как-то определенно – был явный враг, и мы были все вместе, и знали куда и зачем нам надо двигаться… А сейчас?.. Кто против нас? Где он? Что он еще придумает? Где ударит? Ну не советник же этот против нас стоит!

– Нет, воевода, не советник, – согласился я, – Мне это точно известно!

– Но и не Варвар! – неожиданно заявил воевода.

– Почему ты так решил? – насторожился я.

Воевода немного подумал и ответил:

– Понимаешь, не похоже все, что происходит на его приемы. Варвар всегда действовал сам, всегда был фигурой. А здесь кто-то прячется, старается не привлекать к себе внимания…

– Ну, воевода, прошлый раз Варвар так получил по зубам, что вполне мог… перестроиться… сменить тактику и стратегию.

Шалай бросил на меня короткий взгляд и задумчиво произнес:

– Может, ты и прав… И все-таки будь настороже… Не пропусти какой-нибудь пакости из-за угла.

Я молча кивнул.

Воевода свернул в переулок и почти сразу же во двор двухэтажного приземистого дома.