– Лезь, давай!.. – прервал его рассуждения Душегуб.

– И веревку возьми, – поддакнул я.

– А почему опять я?! – возмущенно заверещал хоббит, – Что я вам, древолазающее какое-то?! Нет, вы гляньте на них, нашли верхолаза, чуть что – хоббит марш на дерево! А может я земноводное, может у меня на высоте головка кружится, может я совсем летать не умею!!

Свою тираду он обращал в основном к Твисту и Эльнорде, но понимания у них не нашел. Твист демонстративно отвернулся в сторону, а Эльнорда довольно заулыбалась и мило ответила:

– Фрордушка, но ты же у нас уже прошел ходовые испытания и показал себя прекрасно!

– Ага! А потом спорхнул… – ворчливо ответил хоббит, и по его тону я понял, что он уже сдается. Тем более, судя по его залукавевшей физиономии, ему на ум пришла какая-то хулиганская мысль.

– Ну и что, что спорхнул?! – воскликнула Эльнорда, – Душегуб же тебя поймал!..

Фродо ненатурально тяжело вздохнул и полез со своей скамейки на землю.

Подойдя к неохватному стволу, он обошел его по кругу, присматриваясь к нижним ветвям и, вроде бы, намечая для себя маршрут. Душегуб, также спустившийся из седла на землю, снял один из тюков с вьючной лошади и рылся в нем. Наконец он достал моток нетолстой веревки и, перекинув его через плечо, направился к дубу.

Фродо вынырнул из-за ствола и стоял, задрав голову вверх, когда тролль неслышно подойдя сзади, накинул свой моток ему на шею, наподобие армейской скатки.

Хоббит подпрыгнул на месте от неожиданности и заорал:

– Это еще что такое?! Ты что, рассчитываешь, что я повешусь рядом с этим чудаком?! Зачем ты на меня эту веревку навесил?!

– Это отягощение для тренировки лазающих хоббитов, – проворковала Эльнорда. А тролль, положив свою лапу Фродо на плечо, проворчал, – Прежде чем обрезать на нем петлю, привяжешь его там за что-нибудь, а другой конец сбросишь мне вниз, – затем он внимательно посмотрел на хоббита и угрожающе гаркнул, – Или ты рассчитывал, что я и этого мертвяка ловить буду?!

На разочарованной физиономии Фродо явно читалось, что именно на этот аттракцион он и рассчитывал и очень огорчен, что представление сорвалось.

Однако, спорить с Душегубом он не стал, а вместо этого показал пальцем вверх:

– Вот до той веточки подсадишь?..

Тролль взглянул в указанном направлении и утвердительно гукнул. А следом за этим мы стали свидетелями уникальных гимнастических упражнений.

Указанная хоббитом «веточка», по-видимому, располагалась достаточно высоко. Посему тролль, вместо того, чтобы отработанным хватом «пояс-воротник» доставить Фродо до места, наклонился и ухватил малыша за щиколотки. Потом, пропыхтев: – Держись прямо!.. – он начал поднимать Фродо вверх. Маленький, толстый хоббит, вытянулся в струнку и поднял вверх коротенькие ручки, напоминая карикатуру на монумент покорителям космоса.

Тролль выпрямился, и фигура хоббита полностью исчезла в листве. Но, похоже, наш верхолаз не доставал до вожделенной «веточки», потому что из листвы послышался его писклявый голосок:

– Еще чуть-чуть!..

– Внимание!.. – проревел Душегуб, – Хватайся!..

И вместе с этим рыком он толкнул хоббита вверх.

– Есть!.. – донеслось из листвы и на тролля посыпался какой-то мусор. А на дереве запыхтел маленький паровозик, постепенно поднимаясь от грешной земли к высокому оранжевому небу.

Прошло несколько минут, и маленькая фигурка хоббита замелькала между верхними ветвями в непосредственной близости от висельника. Вот Фродо разместился на соседней ветке, чуть пониже висящего тела и принялся разматывать свою веревку.

– Нет, вы посмотрите, что он творит! – возмущенно пробасил тролль, увидев, что хоббит обвязывает концом веревки голую лодыжку удавленника.

– Ну что ты возмущаешься! – оборвала его ворчание Эльнорда, – Может в этом есть какой-то высший смысл!.. А этому бедолаге сейчас совершенно безразлично, как его будут стаскивать с его дерева!..

– Для этого маленького мохнонога высший смысл только в том, чтобы поиздеваться над всеми окружающими, – недовольно пробормотал Душегуб, – У него и к мертвому телу нет никакого уважения…

Фродо, между тем, закончил вязать узлы на ноге удавленника и приподнялся, чтобы перебросить конец веревки через ветку. И тут он замер разглядывая нечто, на шее трупа. Затем он наклонился вниз и заверещал:

– Гэндальф!.. Э-гэ-гэй, Гэндальф!

– В чем дело?! – крикнул я в ответ.

– Знаешь, он не повешенный!.. – раздалось сверху.

– Как это не повешенный?! – крикнул я.

– Да у него петля на шее не затянута…

– Как это – не затянута?!

– А так! Смотри…

И Фродо принялся возиться с петлей. Что-то там нашерудив, он неожиданно стащил петлю через голову удавленника и потряс ею в воздухе:

– Видишь?!

– Вот это да!!! – выдохнул басом тролль.

Я бросил быстрый взгляд на столпившихся около меня ребят и оценил охватившее их изумление. Тем более, что повешенное тело продолжало… висеть… как бы это сказать, не имея точки подвеса, что ли!

– Как же мы теперь его спустим?! – проговорила Эльнорда, – Его же к земле совершенно не тянет!

И тут меня словно что-то толкнуло изнутри.

– Немедленно надень петлю назад! – заорал я благим матом. Хоббит от моего крика чуть не сорвался с ветки, но не вступая в дискуссию, принялся снова прилаживать петлю на шею мертвяка. Закончив, он снова наклонился и провопил:

– Затягивать?!

– Не надо, – крикнул я в ответ, – Давай, перекидывай и спускай свою веревку!..

Хоббит явно не понял смысл последнего указания, но спорить не стал. Через несколько минут конец веревки свернулся кольцом под деревом.

– Душегуб, выбирай слабину! – отдал я следующий приказ, и тролль беспрекословно подчинился. Веревка натянулась, и я закричал хоббиту:

– Отрезай петлю!.. И смотри поосторожней, чтобы тебя с дерева не сбросило!

– Зачем?! – раздалось сверху, похоже, дисциплинированность хоббита быстро иссякла.

– Режь, давай и не разговаривай, – как можно рассерженней проорал я и тут же обратился к Душегубу, – Держи крепче, сейчас дернет!..

Тролль в ответ только тряхнул башкой, а Фродо на дереве уже трудился над веревкой, перепиливая ее своим кинжалищем.

Внезапно в воздухе раздался глухой стон, и веревка, на которой висело тело лопнула. Между ветвями стремительно мелькнул желтенький жилет и зеленые штанишки, и в следующий момент мертвяк уже качался вниз головой, удерживаемый троллем от падения.

Душегуб, почувствовав вес тела, начал потихоньку травить веревку, и подвешенный за ногу удавленник медленно пошел к земле. Фродо сидел на своей ветке держась за обрезок веревки, привязанный к ветке.