От его былой дружелюбной манеры не осталось и следа. Знакомый мне Паллино с гладиаторской арены, непринужденный, с заливистым смехом, исчез, уступив место солдату, каким он, вероятно, был до нашего знакомства. Как будто его вторая молодость в самом деле отмотала время назад.

– Если дойдет до рукопашной, их задавят числом, – заявил он. – На каждом мосту у врага преимущество больше десяти к одному.

– Если приказать им отступить, лучше не будет, – ответил я, прикрыв рот рукой.

– Надо было взорвать эти мосты, пока была возможность.

– Не помогло бы, – помотал я головой. – Они просто запрыгнули бы на фюзеляж и пробрались во все возможные дыры.

Но Паллино было уже не переубедить. Я выбрал на терминале канал ирчтани и скомандовал:

– Удакс, бросайте гранаты!

Ирчтани не нужно было указывать дважды. Удакс сам метнул первую гранату над головами наступающих сьельсинов. Спустя мгновение голограмма вспыхнула красным и белым, и где-то вдали раздался грохот. Я увидел, как одетые в черное сьельсины посыпались через перила моста, и позволил себе удовлетворенно выдохнуть, услышав торжествующие крики ауксилариев. «Беспощадный» то и дело потряхивало небольшими взрывами; с низких потолочных перекрытий сыпалась пыль, а на голографических панелях то тут, то там появлялись похожие красноватые вспышки.

Но сьельсины не останавливались. Над головами атакующих пронесся рой нахуте. Некоторые бросились на обороняющихся ирчтани, отскакивая от их щитов. Удакс с товарищами открыли огонь, но на каждую пару поджаренных плазмой змей приходилась одна, которой удавалось проскочить в коридор на поиски более легкой добычи.

– Через минуту будут у дверей, – констатировал я, имея в виду двери мостика, где ждали защитники-люди. Последняя линия обороны.

– Что мы, с парой дронов не справимся? – отмахнулся Паллино.

– Справимся, – ответил я, – но у нас все меньше пространства для маневра.

Не успел я это сказать, как снаружи из коридора донесся кашель плазмометов и приглушенный крик офицера. Одного подбили. На голограмме было видно, как сьельсинский дрон добрался до ауксилария, глубоко вонзив металлические зубы. Ирчтани упал в конвульсиях, испустив ужасающий вопль, его острый шлем свалился, чиркнув по стене. К моему потрясению, другой ирчтани прервал стрельбу, прижал товарища когтистой лапой и дважды выстрелил из плазмомета. Первым выстрелом в голову он положил конец мучениям сородича, а вторым, в грудь, уничтожил зарывшуюся в теле стальную змею, отомстив за товарища.

– Черная Земля! – прошипел Паллино.

Я чувствовал то же самое.

– Noyn jitat, – тихо произнес я джаддианское ругательство.

Наш ксенобит действовал не задумываясь – метнул гранату и вернулся в бой. Но сьельсины все прибывали. Я сжимал перила так, что костяшки пальцев в перчатках стали, должно быть, белее белого.

– Они даже не замедлились, – произнес я.

– Цэ-три хилиарху: приближаемся к вам с правого борта, – по офицерскому каналу пришло сообщение на наши передатчики.

– Весьма кстати, черт побери, – проворчал Паллино и повернулся, чтобы ответить: – Доран! Сколько с тобой человек?

– Почти полная центурия, сэр, – ответил третий центурион Доран. – Оро идет следом.

Когда я услышал это, с плеч как будто свалился тяжелый груз. Двести человек подкрепления – более чем достаточно, чтобы развалить сьельсинов с тыла. Я поднес руку к лицу, посмотрел на экраны. «Беспощадный» снова затрясся, но я не понял, от взрывов гранат ирчтани или от бомбардировки противоположного конца сьельсинского корабля «Тамерланом». Я опять проверил состояние боеприпасов на тактическом экране.

2746. 2158. 3160. 0567…

Вновь и вновь я мысленно пробегал по пунктам списка задач, стараясь не упустить ничего важного. Стрельба плазмометов из коридора отвлекла меня; на экране было видно, как еще пара нахуте разлетелась на куски. Мы успешно держали оборону. Сиран с двадцатью солдатами хладнокровно защищала вход. При необходимости я был готов присоединиться к ней. Если сьельсины в самом деле снабжены щитами, как нам показалось, то в критической ситуации мой меч будет незаменим. Доран и Оро могли опоздать. Наши часовые-ирчтани по-прежнему вели наблюдение с фюзеляжа. Они не покидали своих позиций и следили за приближением врага по всем направлениям. Их глазами я видел настоящую орду: одетые в черное, увенчанные белыми коронами, с похожими на обломки костей мечами, сверкающими в свете вспышек. С каждой вспышкой они оказывались все ближе, сжимались плотнее.

– Удакс! Взорвите мосты, если удастся! – скомандовал я. – А задний оставьте открытым. Может, они там застрянут.

Кормовой шлюз был максимально удален от мостика, и если бы все сьельсины направились туда, это позволило бы нам выиграть время для работы с кораблем.

– Приготовиться к отступлению! – крикнул я. – Задраить внутренние шлюзы на случай, если враг попытается в них вскарабкаться.

– Вы уверены? – уточнил центурион ирчтани.

– Черт вас побери! – Мне некогда было спорить с упрямым ксенобитом. – Солдат, это приказ!

Не успел я договорить, как трое сьельсинов запрыгнули на корабль с моста, и Удакс ринулся вперед, ткнул одного стволом плазмомета и выстрелил в упор. Тело сьельсина отлетело назад, свалив с ног двоих остальных. Соратники Удакса утихомирили их штыками.

– Марло, мы пробились! – сквозь треск раздался в динамике голос Кейда. – Пытаемся разобраться, как опустошить антиматериальный резервуар, но нас осаждают.

– Выдержите?

– Я… – центурион замешкался, – наверное, ваша светлость. Ребята заварили двери. Но там что-то иное. Большое. Наверное, тот демон, с которым вы столкнулись. Видимо, они поняли, что мы замышляем.

«Демоны наверху и внизу…» – подумал я.

Было вероятно – весьма вероятно, – что Кейд и его солдаты уже не выберутся из топливного отсека.

– Сколько врагов снаружи? – спросил я.

– Не знаю, сэр, – ответил Кейд. – Когда мы прорвались, было не больше сотни. Сейчас, наверное, больше…

На мгновение рация стихла.

– Думаете, это тот демон? Тот же самый?

Я не произнес вслух свои мысли. Не сказал, что надеюсь, что это тот же самый демон, ведь иначе это означало бы, что их здесь больше одного. В исследовательской лаборатории на Эринии мы обнаружили более десятка резервуаров. Ростки новой армии. Новый тип солдат.

– Надеюсь, что нет, – вместо этого ответил я. – Выполняйте свою задачу и держите меня в курсе.

– Есть, сэр!

Паллино внимательно наблюдал за нашими переговорами. Он все слышал на офицерской частоте.

– Нам здесь не легче, – сказал он с легким кивком.

Я развел руками:

– По крайней мере, Оро и Доран идут на подмогу.