Арнольд миновал уже несколько коттеджных поселков, и дядя Павлик начал тревожиться. Он прекрасно помнил, как Тася рассказывала о загородном доме Леночки. Ехать туда было около получаса вместе со всеми пробками. Сейчас была ночь, пробок не было и в помине, тем не менее они ехали уже больше сорока минут и пока что никуда еще не приехали.

– Что-то мне сдается, Арнольд едет не к себе домой.

– Не говори ерунды. Куда же еще ему ехать?

– Не знаю. Но за это время он мог бы доехать до своего дома дважды.

Тетя Галя нахохлилась и задумалась. Однако ничего дельного ей в голову так и не пришло. И она решила еще раз позвонить племяннице. Может быть, у той есть версии? Но телефон Мариши по-прежнему был выключен. Дома у нее тоже никто не отвечал.

– Да что это такое? Я начинаю нервничать!

– Позвони Тамаре, – посоветовал дядя Павлик. – Может, она знает, где ее дочь.

– И перепугать ее до полусмерти? Ты на часы-то посмотри, почти полночь!

В ответ дядя Павлик пробормотал, что в его время и молодые люди, а тем более молодые девушки сидели по ночам дома, а не раскатывали на машинах черт знает где.

– Правильно, потому что машин у нас не было. А гулять – мы гуляли. И еще как! Ты что, совсем ничего не помнишь?

Но дядя Павлик ответить жене не успел. Именно в этот момент машина Арнольда свернула с трассы. Ничего похожего на коттеджный поселок поблизости не было видно. Но дядя Павлик не растерялся. Мало ли что затеял парень. Как говорится, поживем – увидим.

Арнольд проехал еще около получаса. Никаких поселков или другого человеческого жилья им за это время не попалось. А потом дорога испортилась вовсе. Она и прежде была не восторг, но теперь превратилась в нечто жуткое, сплошь в колдобинах и канавах. Дядя Павлик включил полный привод. И только благодаря ему сумел ехать дальше.

– Будь у нас не «Патриот», а какая-нибудь легковушка, обязательно бы застряли! – гордо поведал он жене.

– Смотри, впереди озеро.

Тетя Галя была права. Впереди блеснула водная гладь. Но ни вдоль берега, ни дальше не было видно ни огонька. Только фонари машины Арнольда, которые, словно два красных глаза чудовища, светились в темноте.

– Похоже, мы приехали.

Гасить фары Арнольд не стал. Выйдя из машины, направился к берегу озера. В руках у него было что-то большое и тяжелое.

– Батюшки-светы! – ахнула тетя Галя. – Никак топиться решил! Не выдержал без Леночки! Павел, ты глянь! Вон чё любовь-то с людьми делает! Топиться надумал!

Дядя Павлик сначала от слов жены покрылся холодным потом, но потом засмеялся:

– Какое «топиться»! Вот ведь бабы, вечно что-то придумают! С вами не соскучишься.

– Чего хохочешь? Скажешь, не камень у него в руках?

– Нет.

– А что?

– Лодка!

– Лодка?

– Ну да. Обычная надувная лодка. Кстати говоря, у меня есть такая же в багажнике.

– Зачем тебе зимой надувная лодка? – тут же насторожилась тетя Галя.

– Она там у меня еще с прошлого года. Всю зиму хотел вытащить, да так руки и не дошли.

– Ну, ты даешь!

– Что я! – отмахнулся от нее муж. – Я – это понятно. А вот зачем парню лодка понадобилась? Куда он на ней поплывет?

И старики стали наблюдать за действиями Арнольда. Оказалось, что тот действительно собирается в плавание. У него был с собой электрический насос, с помощью которого мужчина надул лодку очень быстро. Удивительное дело, только что был бесформенный тючок, а теперь уже лежит вполне пригодное для плавания на небольшие расстояния судно.

Арнольд спустил лодку на воду. Сел в нее. И, сильно отталкиваясь веслами, поплыл куда-то.

– Что ты стоишь? – накинулась на мужа тетя Галя.

– А? – очнулся дядя Павлик. – Что?

– Поплыли!

– Куда?

– За ним! Ты же говорил, что у тебя тоже есть такая лодка.

– Ну, есть.

– Так поплыли, – в нетерпении затопала ногами тетя Галя. – Чего ждем?

Как было уже сказано, дядя Павлик был настоящим мужчиной. А настоящий мужчина… Правильно, никогда не спорит со своей женой. Вот и сейчас дядя Павлик не стал делать того, чего никогда в жизни не делал. И уже через несколько минут еще одна надувная лодка рассекала гладь озера.

Мариша очнулась от тупой ноющей боли, которая охватила все ее тело. Больше всего болела голова, особенно затылок. Мариша попыталась пошевелиться, но не смогла. Она попробовала еще, прежде чем поняла, что связана по рукам и ногам. И что эти путы, а также боль в затылке появились у нее не случайно. Мариша вспомнила, что кто-то напал на нее сзади, шарахнув чем-то тяжелым по голове.

Постепенно она стала приходить в себя. Она вспомнила, что преследовала машину с Алексеевым довольно долго. Сколько именно, она сказать не могла, потому что в азарте потеряла счет времени. По ее расчетам, они проехали не меньше сорока километров. Углубясь прилично с лес, машина внезапно остановилась.

Мариша тоже затормозила. Сквозь деревья ей было плохо видно. Но все же она разобрала, как из машины вышел человек в темной куртке с надвинутым на голову капюшоном. Кто он такой, Мариша не знала. Но однозначно это был не Алексеев, потому что не походил на того ни ростом, ни комплекцией. И все же где-то Мариша уже видела этого типа в капюшоне. Фигура и движения человека были Марише знакомы. Вот только где и когда они могли встречаться?

Человек вышел из машины и скрылся в лесу. Сначала Мариша думала, что он побежал в кустики по нужде. Ну, живот прихватило, со всяким случается. Но время шло, а человек не возвращался.

И Мариша встревожилась.

«Что он там так долго делает? Ему стало плохо? Может, ему помощь нужна?»

Мариша уже спустила ноги на землю, но вовремя спохватилась. Если у мужика действительно живот прихватило, то она будет там явно лишняя.

«Просто подожду. Машина его здесь. Никуда мужик этот от меня не денется».

Чтобы немного размяться, Мариша прошлась вокруг своего «Форда». Круг, второй. Во время третьего ей показалось, что в кустах кто-то шуршит. Она остановилась и прислушалась. Вроде бы все было тихо. Но Марише стало как-то неуютно, и она направилась к своей машине. Не слишком торопясь, но и не медля.

Девушка не дошла до своей машины буквально двух шагов. Мариша прекрасно это помнила. Помнила и то, как она уже протянула руку, чтобы открыть дверцу и нырнуть в уютный салон. Там она была бы в безопасности. Но не успела. Позади нее что-то глухо ухнуло. И в ту же секунду на голову Мариши обрушилось что-то тяжелое. Затылок мигом взорвался тысячью иголок, в глазах засверкали огоньки, потом навалилась темнота, и больше она уже ничего не помнила.