– Ну и хорошо, – девушка подхватила клетку и хотела уже шагнуть в пещеру, как обезьяныш ловким прыжком сдернул с ее спины лук. Заметив, как я дернулся, едва сдержавшись в последний момент, чтобы не отвесить ему затрещину, мелкий нахал уставился на меня наглым взглядом и издевательски осклабился до ушей, всем своим видом как бы говоря: «Только попробуй!»

– Все в порядке, Зуб, – Лисичка тоже заметила мою реакцию и признательно улыбнулась. – По условиям оружие брать нельзя, чтобы не навредить питомцу.

Без дальнейших проволочек она нырнула в темноту и моментально растворилась – словно захлопнулась невидимая дверь, отрезав фигурку девушки от наших озабоченных взглядов.

* * *

Наверное, это была самая долгая минута в моей здешней игровой жизни.

Я вдруг только сейчас понял, что образ рыжеволосой симпатяги мне очень даже не безразличен. Внешние данные девушки я оценил еще в Репликаторе, сейчас же, после совместного путешествия, когда я провел рядом с ней несколько часов, получше узнал и характер…

Как и Алса, Рыжая – себе на уме и тоже весьма самостоятельна, но разница между ними – небо и земля. Со всеми старается общаться открыто и дружелюбно, мила и женственна, но свое обаяние не использует на мужчинах ради лишних поблажек. Не ждет, когда что-то сделают за нее, если есть возможность сделать самой. Советов не чурается, внимательно выслушает. Но собственное мнение тоже всегда имеет и, если сочтет нужным, поступит по-своему. Такая обстоятельность говорит об уме. По мне, так Лисичка – более цельная натура, чем Алса с ее закидонами. Пожалуй, Дед не зря ревновал. В конце концов, у клира была фора в два дня, теперь пришла очередь зарабатывать очки мне. Да и Филин на нее, надо сказать, тоже посматривал весьма заинтересованно. Спокойная харизма Рыжей никого не оставила равнодушным…

И тут я устыдился собственных сиюминутных эмоций. Дар ведь предупреждал насчет избытка гормонов у аватаров, не только у Деда они зашкаливают, я сам чуть не попался в эту же ловушку. Алсу до добра это, кстати, не довело. Вот и меня чуть было… Фигурально говоря, подставить подножку клиру в такой момент – это не просто непредусмотрительно в преддверии данжа, это довольно подло. Нет, я на такое не подписываюсь. Ведь именно Дед прикрыл мне спину возле логова. Он помог мне сохранить сейв. Так что пусть девушка остается ему, а я себе еще успею найти даму сердца…

Вот думаю так, сам себя успокаиваю и все равно стою на взводе, переглядываясь с Дедом и Филином… Переживать за соклановку просто как за человека, как за друга ведь никто не запрещает. И тут изнутри доносится приглушенный крик Рыжей. Дед едва успел перехватить меня за плечо, иначе бы ломанулся внутрь, затоптав хвостатого проводника. Можно сказать – спас положение.

– Она в порядке, Зуб, – недовольно одернул клирик. – Стой спокойно, а то заказчик волнуется. Не обломай квест.

Гидлиненок, услышав, что речь о нем, снова растянул зубки в жутковатой улыбке и быстро-быстро закивал.

– Мы же в группе, глянь на шкалу здоровья, – добавил Филин, напоминая, что за игроком не обязательно присматривать непосредственно. Черт, я и забыл. Вот интересно – в бою у меня выдержки хоть отбавляй, но не могу спокойно слышать женских криков – все внутри переворачивается.

– Я в порядке! – тут же послышался голос Лисички, подтверждая уверенность спутников. – Уже иду.

Она появилась из темноты с клеткой в руках, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Обнаружив на ее щеке три длинные кровоточащие царапины, я потянулся за флягой с настойкой, чтобы немедленно заняться лечением, но девушка, заметив это, лишь отмахнулась.

– Шустрый… мышонок, – выдохнула лучница. – Еле поймала. Пришлось сперва клеткой пристукнуть. Но все равно цапнул. Ничего, шрамы украшают не только настоящих мужчин, но и настоящих…

– Так и знал – он тебя надул! – возмущенно бросил Филин, вглядываясь в клетку. – Ничего себе мышонок!

Лисичка, похоже, только сейчас, при свете солнца разглядела, что именно поймала. А внутри клетки возмущенно билось исчадие ада, вцепившись в прутья гипертрофированно короткими нижними лапками и молотя воздух широкими кожистыми крыльями. Голова у существа напоминала голову костееда, глаза-бусинки буквально горели красным пламенем, а когти на лапах и крыльях оказались впечатляющей величины для такой крохи – сантиметра по два, иссиня-черные и поблескивающие, словно полированная сталь. Коричневое тельце, покрытое плотной короткой шерсткой – всего с кулак, а столько яростного протеста!

Система любезно сообщила, что мы лицезрим королевского крылана. Первого уровня, естественно – детеныш же. Но зато с трехзубой короной, похоже, такие элитки здесь самые распространенные. Охнув от запоздалого испуга, Лисичка непроизвольно разжала пальцы. Вырвизуб оказался тут как тут – мгновенно выхватил падающую клетку прямо из воздуха и быстро поскакал прочь, торжествующе размахивая хвостом, как стрелкой маятника.

– Можно я ему хвост откручу? – поинтересовался я, провожая гидлиненка недобрым взглядом.

– Он мне алтарь не отдал! – спохватилась девушка, подхватила брошенный на землю лук и побежала следом за скачущей мартышкой.

Пришлось и дальше участвовать в этом цирке.

Мы нагнали его уже в другой пещере. Вернее, заскакивая за хвостатым засранцем в очередную дыру, мы думали, что это пещера. А оказалось – выточенный в скальной толще просторный куполообразный зал, на стенах которого красовались каменные барельефы, изображающие различных животных. Из сквозной дыры в потолке свободно лился солнечный свет, ярко освещая выточенные прямо в полу каменные чаши, расположенные правильным шестиугольником. Когда мы ввалились в зал, Вырвизуб, не обращая на нас внимания, двигался стремительными прыжками от чаши к чаше и втыкал в углубления граненые кристаллы душ, которые уже успел достать из какой-то заначки. В завершение ритуальных приготовлений он положил на поставленную в центр шестиугольника клетку (с яростно шипевшим внутри крыланом) диск из светлого полированного дерева – один в один алтарь, который я видел при приручении черепута. А в выемку алтаря вместо Семени воткнул седьмой кристалл. Догадаться о происходящем было несложно, хотя приготовления к ритуалу и размещение ингредиентов выглядели иначе. Паршивец, вместо того чтобы отдать по условиям задания награду Лисичке, собирался применить алтарь сам. Получается, он использовал игрока, чтобы с его помощью сделать то, что сам был сделать не в состоянии – поймать опасное существо для приручения.

– И что делать? – Лучница в некоторой растерянности уставилась на гидлиненка, который, воздев лапки к лившемуся из дыры солнечному свету, неподвижно застыл – начал ритуал. – Алтарь-то одноразовый… Не отбирать же силой.

– Он тебя провел, Рыжая, – пренебрежительно усмехнулся Дед. – Накрылась твоя награда. Вот что бывает, когда польстишься на симпатичную мордашку и дашь себя обмануть. Хотя что в этой мар… гидлинге симпатичного – ума не приложу. В следующий раз не стоит брать задание у мелких нахалов.

Я косо глянул на Деда. Зря он это сказал. Можно подумать, у нас есть особый выбор – брать или не брать. И вообще, мог и не подливать масла в огонь, девушка и сама выглядела расстроенной таким вероломством. А замечание Деда ее заметно рассердило – вон как сверкнула на него глазами. Потому что Дед был не прав. Любой из нас мог попасться на такую удочку. Ведь большая часть ошибок совершается от элементарного незнания. Даже Филин, несмотря на то что уже побывал здесь, не смог такого предугадать – ведь квесты не повторялись. А подозрения – всего лишь подозрения, если ничего не делать, то на них далеко не уедешь.