Я, наконец, отваживаюсь на короткую перебежку, но тут из-под моих ног раздается скрип. То существо я больше не слышу и не пытаюсь за ним следить, но не надо быть ясновидящим, чтобы понимать, куда оно сейчас пристально глядит.

Я прислушиваюсь к монотонному звону в голове. Никаких шорохов, никакого напоминания о себе, лишь холодок бежит по моей спине и заставляет волосы шевелиться. До меня наконец доходит, почему тишина висит так долго. За моей тенью появляется другая – длинная, с четырьмя парами конечностей.

Медленно оборачиваюсь. Существо стоит позади, чуть раскрыв зубастую пасть. Видимо, мое присутствие стало для него не меньшим сюрпризом, чем для меня – само существование этой планеты, перенос сквозь пространство и способности браслета на моей правой руке. Хотя чего уж там, браслет давно уже перестал меня удивлять.

Я медленно поднимаюсь, громко сглатываю и пытаюсь набраться немного решительности. Это не помешает, особенно сейчас, когда и деваться-то, собственно, некуда. Вот же я влип!

Стискиваю зубы и кидаюсь вправо, к экранам. Чудовище несется по пятам, шипя и взвизгивая от предвкушения. Каждый шаг мне дается с невероятным усилием. Я сильно ослаб и порой чувствую головокружение. Я мечусь среди гор слабо мерцающей техники, доживающей свои последние годы или десятилетия. Только сейчас живо представляется трагедия мощной цивилизации: они, эти монстры, уничтожили всех, они убийцы, неустанно выискивающие трофеи для забавы. А ради чего еще уничтожать целые города?

Я не позволю убить себя слишком легко. Воздух наполняется вибрацией.

Я делаю глубокий вдох, нагибаюсь и лезу под ящик. Тварь застревает на месте, ей не дают протиснуться тесно стоящие коробки у левой стены зала. Кто-то удачно соорудил эту свалку, которая помогла мне получить фору. Но едва я успеваю перевести дух, как клешня режет на голени брючину. Тварь истошно кричит, колотит руками, разбрасывая и выдергивая из сверкающих серебром блоков провода, которые хаотично висят повсюду, словно лианы.

Я скрываюсь за коробкой в виде буквы П. Силуэт бестии исчезает, на мгновение мелькнув справа от завала, и тут я решаю прибегнуть к силе браслета. Я всем сердцем желаю ей провалиться на месте, сгинуть в черной бездне. Пока я так мечтал, враг притаился, и я оказался в еще большей опасности: мне теперь неизвестно, где она и с какой стороны ждать нападения.

О чем я только думал, зачем позволил ей ускользнуть из поля зрения?

И сработает ли мое желание? Я безвольно ложусь на прохладный пол. Выжидаю, когда существо не вытерпит и обрушит весь свой гнев на эти стены, которые укрывают меня, защищают и не позволяют ужасу и страху овладеть мной полностью. Но никто не появляется.

Я неторопливо ползу вперед, огибая острые углы. Когда показывается выход из маленького лабиринта, я вижу, что возле бокового выхода из зала зияет зловещей темнотой яма. С минуту разглядываю ее, лежа на животе.

– Сработало, – шепчу я. Значит, Тварь можно заманить в бездну, иначе она ни за что не откажется от преследования. Она обязательно загонит меня в тупик, где мне не поможет никакой чудодейственный браслет.

Тварь с шумом и грохотом падает сверху, разрушая все препятствия между нами. Я выскальзываю из прохода в последний момент, прежде чем эта груда, разрывающая в неистовстве металл острыми скрюченными когтями, валится на место, где я только что был.

Я быстро добегаю до ямы, обхожу ее и теперь стою, не таясь, с другой стороны обрыва. Меня затягивает абсолютная тьма, я ощущаю, как мое сознание стремится меня покинуть и скользнуть вниз, раствориться в ней. Крепко сжимаю кулаки, на руке вздувается вена. Я стою твердо, не шелохнувшись, и мы несколько мучительных мгновений разглядываем друг друга, словно соревнуясь, кто кого переглядит и не умрет при этом от смертельного ужаса. «Стой на месте! Не смей двигаться!» – говорю себе я.

В какой-то момент мне кажется, что моя попытка избавиться от Твари провалилась, и сам замысел был абсурден. Этому существу ничего не страшно.

Его длинные острые клешни легко растерзают меня на мелкие кусочки и разбросают их по всему залу. Но я понадеялся на силу браслета и собственную хитрость, и что из этого выйдет, не знал.

Существо внимательно смотрит себе под ноги. Сейчас оно обойдет яму, и все, я пропал. Теперь, когда оно заметило ловушку, я прощаюсь с жизнью, не питая иллюзий и надежд. Наша игра в кошки-мышки затягивается. Мои нервы рвутся, словно струны виолончели. Отчаянный последний вдох, и я вижу: нога повисает над чернотой. Неужели оно не видит провала?

Прежде чем бездонные глаза на обтянутом бледной кожей лице фиксируются на моем браслете, существо падает в яму и исчезает в угольно-черной пропасти.

Я мысленно желаю ловушке скорее захлопнуться, чтобы Тварь не выскочила обратно и не свалилась мне на голову с потолка.

Я бреду к выходу из треклятого зала, который мог бы стать моей могилой, морщась от донимающей боли в плечах, куда ранее вонзались острые концы клешней. Жаль, что во время той схватки у клумбы я потерял не только браслет, но и револьвер Риза. Оружие мне сейчас пригодилось бы.

Я покинул зал другим путем, решив, что Тварь выбирает туннели поудобнее.

И я отыскал все, о чем мог только мечтать. Прежде всего, конечно же, еду, отсрочив смерть от голода и от жажды. В одном из жилых секторов я нашел бесконечно длинные прозрачные инкубаторы, заполненные до середины темной рыхлой землей с примесью оранжевого песка и камней. Из почвы выделялись испарения в виде бледно-охристого тумана, очень тягучего, местами непроницаемого, на гигантских грядках росли короткие толстые стебли со свисающими вниз ягодами. Плоды были не больше спелой сливы, красновато-бурые, мягкие и скользкие. Я оказался посреди раскинувшихся далеко-далеко плантаций, и на них росли одинаковые растения с плодами. Пришлось засунуть руку в инкубатор – другого выхода у меня все равно не было.

Конечно, я рисковал отравиться. Но без еды смерть тоже неминуема. Конечно, смерть от маленькой ягоды – это не героизм, и она может быть довольно мучительной. Но проблема в том, что выбора у меня нет. Ненавижу эту планету, ненавижу этих тварей, ненавижу свой особняк. Да, поистине его название себя оправдало. Ни за что бы не поверил в существование далеких миров. Проходы сквозь стены и время казались вымыслом фантастов, бредом и галлюцинацией. Ничего такого, о чем бы мог пожелать человек в здравом уме. Подобные приключения нам грезятся разве что в беспечной юности, они представляются нам романтичными и влекущими. Раньше были времена, когда знания и умения принимались за ересь, а магия считалась силой от лукавого. Что же будет со мной, когда я вернусь на Землю с браслетом? Смогу ли я стать прежним? Я устал и злился от этих странных мыслей.

Долгое время я с сомнением катаю меж пальцев несчастную ягоду, жадно облизывая потрескавшиеся губы. Неожиданно ягода лопается в ладони, окропив темно-бурыми каплями пол и носок ботинка. Не раздумывая, слизываю сок с пальцев. Вкусно и сладко. И я могу утолить не только голод. Эх, была не была…