Я тоже не могла заставить себя вернуться. Села прямо на пол, прислонила гудящую голову к стене.

– Вы все время делаете что-то ужасное! Я думаю, вы это нарочно!

– Вы можете думать обо мне все что вам угодно. Мне не под силу вас переубедить. Платье ваше отстирается. Его Величество увидит вас завтра. Вы – всего лишь невинная пострадавшая. Если бы я не была главной участницей, со стороны за этим происшествием было бы забавно наблюдать.

– Очень забавно, когда на платье опрокидывают соусницу! Обхохочешься!

– Л’лэарди Риннэн и Эльяс меня терпеть не могут, причем не без причины. Но когда я лишилась императорского расположения и оказалась в уязвимом положении, они обе меня просто игнорировали, как и прежде. А вот Бараз, с которой мы никогда не враждовали, самая некрасивая и неинтересная из невест, – с большим азартом пыталась меня унизить. Это забавно, вы не находите?

Она постояла, подумала. Присела рядом на корточки, взяла меня за руку:

– А хотите, мы этой Бараз вместе соусницу на голову наденем? Когда Его Величество не будет присутствовать?

– Не могу отказаться от столь заманчивого предложения.

– Так мы подруги?

Мне ничего не оставалось, как пожать ей руку.

– А если мы подруги, вы поделитесь со мною секретом? Подруги должны доверять друг другу! Я никому не скажу!

– Каким же?

– Вначале обещайте!

– Обещаю, – со вздохом согласилась я. Мне было любопытно, что же она так жаждет узнать, что даже готова назвать парию подругой.

– Все видели, что в ночь маскарада вы вошли в зал с императором! Вы были с ним наедине? Вы его узнали? Что вы делали? – выпалила водяная на одном дыхании.

Ну что ж, я все ей рассказала. О Заповедной стране, о танце на голове ящера, о дерзком разговоре с загадочной маской. Губы водяной поджались, лицо приняло столь оскорбленное выражение, что я не выдержала и расхохоталась. Девушка обозвала меня бессовестной лгуньей и убежала к другим невестам, как только отворилась дверь столовой.

* * *

Ночь. Вверху горят звезды, внизу – столица. Подъездная площадка дворца. Тишина. Пустота. Только что уехала последняя карета с невестой. За мною экипаж так и не приехал. Я была так рада, когда двери столовой отворились, когда белая вереница невест пошла к лестнице. «Домой, домой, наконец-то отдых и одиночество!» – думала я, предвкушая, как опущусь на мягкое сиденье кареты, как будет проноситься в окошке ночной город, как приеду домой, обниму маму и рухну в постель.

Мой экипаж так и не приехал. Я даже разрыдалась. Потом придумала поспать где-нибудь, в кустах возле дворца спрятаться, сесть и пождать рассвета. Отговорил ночной холод, от которого у меня начали стучать зубы. Наконец догадалась пойти в замок искать слугу.

Темно. Пустынно. Тихо. Мои шаги гулко отдаются в коридорах. Кажется, я заблудилась. Мне бы найти тех добрых слуг, которые прислуживали невестам за ужином. Они еще должны быть на кухне. На память свою уже не надеюсь, решаю идти на запах. Ветренница я или кто? С кухни должно приятно пахнуть. Втягиваю носом воздух. Что-то уловила, кажется. Пошла на запах. От усталости споткнулась о ступеньку лестницы, решила сесть, передохнуть секунду, когда вдруг услышала голоса:

– Я не пьян, брат.

Его Величество!

– Так напейся. Мы сохраним Империю, мы приумножим ее богатства. А потом уступим место нашим сыновьям и внукам. Тут уж ничего не поделаешь. Это неизбежно, как смена сезонов года. Что толку грустить?

– Заткнись, я не нуждаюсь в утешениях.

Вот кого я желала встретить менее всего на свете! Второй, судя по голосу, горбоносый. Они спускаются сюда. Надо смываться.

– Ты слышал? Кто здесь? – Они ускорили шаги, я бросилась бежать.

– Ваше Величество, вы куда! Я сам его поймаю, остановитесь!

– Это она!

Откуда он знает? Я не хочу с ним встречаться, не хочу!

– Стоять! Приказ императора! – Меня больно хватают за руку.

– Что вы делаете во дворце, л’лэарди Верана? Почему до сих пор не уехали?

– Простите… – бормочу. Во дворце тысячи слуг и придворных, почему я первыми встретила их?! Проклятая моя «удача»! Я не попаду сегодня домой. Буду ночевать где-нибудь в темнице.

– Простите, Ваше Величество. Я жду свою карету. Сейчас уеду. Простите, – пытаясь отобрать свою руку.

– Ваша карета? И когда она должна прибыть?

– Вскоре! Мои родные думали, что ужин будет длиться дольше.

Чего-чего, но помощи я у них ни за что не попрошу! Лучше переночевать на улице. Возможно, мой экипаж и впрямь опоздал, сейчас ожидает на площадке перед дворцом, а я зря паникую?

– Куда уж позже? Уже за полночь, – хмурится император.

– По-моему, она врет, – горбоносый. – Правда, не совсем понятно, с какой целью.

– Я не лгу! Отпустите меня, Ваше Величество, пожалуйста. Я сожалею, что нечаянно потревожила вас своим появлением. Я этого не хотела.

– Куда вас отпустить?

– Домой.

– Разве я вас удерживал? Почему вы до сих пор еще здесь?

– Я же говорю – мои родные перепутали время или, возможно, экипаж просто запаздывает! Я зашла во дворец, потому что на улице достаточно холодно. И немного заблудилась.

– Почему у вас ничего не бывает просто и благополучно, как у других невест? Риньяст, прикажи заложить экипаж.

– Я не оставлю Ваше Величество наедине с нею. Это может быть опасно.

– Разумеется, девушка с такой дурною репутацией, как моя, может скомпрометировать своим обществом даже Ваше Величество!

В чем они меня подозревают?!

– Риньяст, выполняй приказ.

Для Риннэн или для Эльяс в императорской заботе не было бы ничего унизительного. Но не для меня. Получить помощь от того, кто одним приказом унизил тебя до простолюдинки, кто так ясно подчеркнул, что твое общество ему неприятно.

Практически навязать Его Величеству личную встречу, пусть и кратковременную.

Фу. Я чуть не плакала от досады. А пахнет от него и впрямь хорошо. Огнем. Похоже, на этот запах я и пришла.

– Вы дрожите. У вас ледяные руки. Вам холодно?

– Нет. Нет, ну что вы! Мне не холодно!

Он снял свой сюртук и набросил его мне на плечи! Это уже было слишком для моей гордости! Стягиваю с себя, пытаюсь вернуть обратно.

– Л’лэарди Верана, когда же вы наконец научитесь не лгать своему повелителю и выполнять его приказы? Я вас недостаточно наказал?

– Простите, Ваше Величество. Мне неловко принимать из ваших рук эту жертву.

Да я не то что лгать, я вас видеть не хочу. Вообще. Никогда в жизни. Он не знал моих мыслей. Он меня обнял.