Спуск был недолгим, но зловещим. Я запретила себе бояться, но узость хода, темнота и крутые ступени били по нервам ой как.

В конце обнаружилась неожиданно просторная подвальная комната, и при моём появлении в ней вспыхнули сразу несколько светильников. Я увидела пыльные, затянутые паутиной стеллажи, письменный стол со стулом, а прямо посередине странную конструкцию.

Этакий колодец с невысокими бортиками. Внутри содержалось нечто чёрное и желеобразное, словно какая-то смола.

Именно к этому «колодцу» и устремилась Зора. Она с поразительной быстротой пересекла комнату, проползла по бортику и плюхнулась прямо в желеобразную массу.

В следующий миг масса зашевелилась – забурлила и начала подниматься. Сглотнув новый нервный ком, я вцепилась в висящий на шее артефакт.

Татуировка не просто заворочалась, а словно бы застонала. Я в шоке смотрела на то, как чёрное желе превращается в огромную антропоморфную фигуру – гигантскую женщину с выпуклыми формами и совершенно гладким лицом.

Это была Зора. Точно Зора, вне всяких сомнений!

– Ээ-э… – сказала я, испытывая острое желание попятиться.

Успокаивать меня словами о том, что всё хорошо, и что никто мою скромную персону не тронет, сущность не стала. Вместо этого я услышала рокочущее:

– Читай!

Несколько секунд на панику, и я выдохнула.

Расправив плечи, прошла к столу и уселась на пыльный стул. Затем извлекла из кармана капсулу, вскрыла, и украдкой выдохнула, когда стало ясно, что капсула не пустая. Небольшой лист с цифрами и буквами выглядел бредово, но я всё-таки зачитала:

– А-17, Е-11… – и понеслось.

Буквы, цифры, а ещё запятые и точки, которые тоже пришлось озвучивать. Огромная, нависающая и подпирающая потолок женщина, слушала и покачивалась, словно впитывала слова.

Я всё-таки разглядела на её лице те самые маленькие белёсые глазки – они были на лбу. И да, вот такая Заучка всё-таки пугала!

– Дальше, – булькающе просила она, когда я брала паузу.

Приходилось продолжать.

Но на этом не всё – едва я закончила, Зора потребовала:

– Ещё раз и медленней.

Вдох, и я повторила:

– А-17, Е-11… – снова длинный список, состоящий из цифр, букв и символов.

Мне пришлось прочесть четырежды, прежде чем смоляная женщина перестала раскачиваться и с заметной усталостью выдохнула:

– Хорошо, Маргарита. Твой долг засчитан.

Подвеска Георга тут же встрепенулась и встала колом, указывая на лестничный проём.

– Можешь идти, – подтвердила Зора.

Но к выходу я не побежала. Огляделась ещё раз, чтобы уточнить:

– Это кабинет твоего создателя?

Сущность нервно махнула исполинской рукой.

Ну а я поднялась со стула и, пользуясь тем, что меня пока не выгоняют, прошлась по комнате. Отдельно задержалась возле стеллажей, чтобы посмотреть на корешки книг. Там было, в основном, специфическое и непонятное, и очень много пухлых, потрёпанных тетрадей.

– Твой создатель был Изменяющим, верно? – озвучила я посетившую догадку.

После паузы Заучка ответила:

– Да.

Было по-прежнему жутковато, но интересно. Я потянулась к ближайшей тетради, вытащила её, и…

– Маргарита, иди, – устало попросили меня.

Всё-таки выгоняют. Что ж.

– Я возьму почитать? – я показала сущности тетрадь.

– Возьми. Только в личное пользование и без огласки.

Вот теперь я шагнула к лестнице, но в последний момент затормозила.

– А как открыть дверь наверху?

– Там рычаг, всё элементарно, разберёшься, – в голосе Зоры послышались нотки нетерпения.

Отлично, но…

– А если в зале кто-то есть? Нужно подстраховаться, чтобы не обнаружить твоё убежище.

У Заучки нашёлся ответ и на это:

– Если рядом кто-то посторонний, то дверь не откроется. Придётся стоять и ждать.

Перспектива торчать на вершине каменной лестницы неизвестно сколько мне не понравилась, но других вариантов не было. К счастью, ожидания не оправдались, всё оказалось просто – рычаг нашёлся быстро, а фрагмент колонны отодвинулся сразу и без проблем.

Снова очутившись в читальном зале, я облегчённо выдохнула. И выдохнула ещё раз, понимая, что миссия выполнена, я свободна. Теперь можно сосредоточиться на учёбе и… А вот на Георге сосредотачиваться я не собиралась!

Интерес короля – по-прежнему проблема, но как-нибудь справлюсь. Не станет же он преследовать меня постоянно? Если не давать поводов и не отвечать на вопиющие поползновения величества, то внимание сойдёт на нет само собой.

Эта мысль приободрила, и в общежитие я вернулась вполне радостная. А войдя в спальню, насторожилась – дверь платяного шкафа была распахнута, сумка, которую я убирала на верхнюю полку, валялась на полу.

А ещё тут был Жрец. Кот сидел на кровати, нахохленный и спиной ко мне – и было в этой его позе нечто странное.

Я подошла ближе, и сердце застучало быстрей, потому что под лапами Жреца лежал очень знакомый гаджет. Телефон! Кот нашёл, и…

– Так, подожди, – вслух выдохнула я.

Блик, какое-то мелькание на экране, и я пулей метнулась к кровати. В одно движение вытащила из-под лам хвостато-крылатого животного гаджет и замерла в изумлении:

– Но как?!

Абсолютно разряженный телефон работал, батарея была полной. Но это ещё не всё – на экране отображались полоски связи и значок мобильного интернета. В следующий миг телефон зазвонил…

Определитель высветил знакомое и до слёз родное «Мама». Пальцы задрожали, и приём вызова я нажала скорее машинально. Столь же машинально поднесла трубку к уху и услышала:

– Алло? Марго, милая, это ты?

Мама.

Нет, в самом деле.

Это её голос!

– Привет. Я. А-а…

– Ну вот, а сама говорила не звонить, и что связи не будет, – рассмеялась мама.

Вспомнился е-мейл, отправленный ей накануне моего перехода и инструкции, выданные дяде.

– Да я сама в шоке.

Мама рассмеялась снова. Потом спросила:

– Как ты, Марго? Как устроилась?

– Всё отлично, – пытаясь выйти из оцепенения, призналась я.

Сказала и покосилась на лысого кота. Его глаза мерцали необычным зеленоватым светом, короткие крылья дрожали. Стоило отодвинуться от котика, и связь стала хуже. А когда придвинулась обратно, то различила даже шум проезжающих где-то на заднем фоне машин.