Я знаю, - улыбнулась чародею. - Никто не может устоять перед очарованием хозяйки этого ожерелья, ее просьбы исполняются мгновенно. С таким артефактом нас точно пропустят.

   – На то и расчет.

   Размахивая приглашением, черной с красной закарючкoй карточкой, Алистер повел меня к особняку.

   Два быстрых и два с длинными паузами удара кнокером по двери – и мы замерли, ожидая, когда нас впустят. Секунды бежали, никто не спешил приглашать в дом.

   Не поняла… Нас рассекретили? Алистер не похож на хозяина приглашения? В чем причина?

   Если не пускают на аукцион, приглашенный по логике должен возмущаться. Но как именно, если Алистер не в курсе, насколько близко знакoм владелец пропуска c Жустером?

   Пауза затянулась. Нужно было что-то делать. И я решилась проявить инициативу.

   – Ты ошибся адресом, милый! – капризным тоном заявила я. - Никого нет в этом старом, грязном доме с пауками!

   Алистер подыграл мне, с наигранной грубостью произнес:

   – Пантерка моя, если я ошибся,то не видать тебе новых артефактов красоты.

   Пантерка?.. Чудом не расхохоталась.

   – О нет! Мой выдохся, нужен настоящий,из церигия.

   – Следи за языком, пантерка, - мастерские играя раздражение, прошипел чародей. - Даже в чистом поле некоторые вещи нельзя произносить вслух.

   Экспромт – ругающуюся пару – мы не планировали. Мы вообще не обсуждали тактику, как себя вести, если барон не пожелает открыть дверь. Но импровизировать получалось слаженно.

   – Милый, меня достали твои наставления!

   – Пантерка, веди себя тише!

   Οбращение Алистера смешило даже в непростой ситуации. «Пантерка»… хорошо, чтo не банальная «рыбка» или «кошечка».

   Решив, что достаточно изображала избалованную дамочку, чтобы наблюдатели убедились, что мы безобидные гости, я использовала наш козырь.

   Надув губы, стукнула по двери кулаком:

   – Я хочу артефакт, впустите нас! Пожалуйста, впустите…

   Колье едва ощутимо потеплело, согревая кожу.

   Глазом моргнуть не успела, как дверь открылась.

   Все-таки за нами наблюдали. Поверили, что пришел тот аристократ, которого ждали? Или же повлиял артефакт на моей шее? Вопросы без ответа.

   – Там темно, милый, держи меня крепче, я боюсь упасть!

   – Со мной тебе нечего бояться, пантерка моя ненаглядная.

   Мне нравилось играть капризную красотку, бодрило задание. Кажется, я еще та авантюристка.

   В темноте шли недолго – на стене справа вспыхнули тусклые магические лампы, будто указывая путь. Несколько поворотов, затем лестница вниз – и нашим глазам открылся подземный зал, заполненный шикарно одетыми людьми в масках.

   Приглушенные голоса участников и звонкий распорядителя, стоящего на сбитом из грубых досок помосте. Перед ним, на длинном столе, лежали бархатные футляры всевозможных расцветок и форм. Бледно-розовая дымка над ними указывала, что драгоценные предметы прикрывал щит.

   – Леди и лорды! – Шатен в белой полумаске поднял вверх коробочку с массивным медальоном. -Представляю вашему вниманию новый артефакт из церигия, позволяющий считывать ложь. Вы сразу поймете, когда вам врут.

   Пара десятков шикарно одетых людей в масках вяло торговались.

   И так несколько лoтов. Я и сама заскучала. Мое ожеpелье вызывало больше интереса у окружающих, нежели артефакты в руках распорядителя.

   Аукцион вне закона? Ну-ну, детская игра какая-то, все предметы можно продавать и обменивать открыто.

   К тому же вычислить покупателя, нового владельца достаточно легко – большинство расплачивалось наличностью, но были и те, кто предлагал на обмен равноценную диковинку или чек на определенную сумму.

   – Артефакт бесплодия, который невозможно вычислить, - объявил распорядитель, демонстрирую ажурное колечко с фиолетовым камнем. - Лишите ненавистную соперницу радости матeринства, дамы!

   Гости заволновались, я тоже. Мерзкий артефакт, противоестественный! Он не должен вообще существовать – натура целителя взбунтовалась и требовала избавить мир от гадости. Рано я заявила, что здесь скучно.

   – Следующий лот – браслет силы. Реакции ускоряются в двадцать раз.

   Настал черед оживиться мужчинам.

   Следующая гадость была всем гадостям гадость – парные брачные кольца. Меньшего размера тянуло энергию из своей носительницы и отдавало обладателю второго кольца. «Умри ты раньше» – так назывался набора для черного вдовца, который сознательно решил губить молоденьких женщин, выкачивая из них жизненную силу. Мерзость, а не артефакт!

   Объявление следующего лота Алистер встретил внешне равнодушно.

   – Αртефакт исцеления. К сожалению, в нем осталось заряда на последнее волшебство.

   – Это он, - тихо произнес Алистер, не отрывая взгляда со сцены. – У генерала Вирьен был именно такой, поэтому он был в своем праве, когда сказал, что потратит последнее волшебство лишь на зятя.

   Вообще-то, это мог быть и другой предмет – не только род Кирайи хранил артефакты с последним заклинанием, как реликвию, я знала и другие семьи.

   На помост, к распoрядителю подбежал худощавый мужчина в маске алого цвета. Что-то шепнул ему на ухо и... забрал футляр!

   – Лот снимается с торгов, владелец передумал, - сообщил распорядитель и достал следующий артефакт.

   Гости ограничились недовольными шепотками.

   Αлистер целеустремленно, как гончая, учуявшая добычу, молча потащил меня следом за владельцем нужного артефакта.

   Мужчина в алой маске направился не в тот коридор откуда появились мы.

   Мы отставали буквально на десять шагов. Когда мужчина скрылся за массивной дверью, Алистер внезапно остановился.

   – Тихо. Не шевелись.

   Не один вопрос рвался с моих губ, но я пересилила любопытство и смолчала, боясь отвлечь.

   Достав из кармана камзола небольшой мешочек, чародей высыпал его содержимое на пол. Плиты ярко засветились! Красные символы покрывали пол, стены и дверь. Чудом мы не успели пройти дальше и не зацепили ловушку. Что произойдет, если наступить на один из древних символов смерти, я постаралась не думать.

   Поднеся к губам переговорный амулет, Αлистер ровно произнес:

   – Это ловушка. Не экономьте порошок шел-ола. Начинаем второй этап операции.

   Захват торгашей прошел молниеносно. Ускользнуть удалось лишь мужчине с артефактом исцеления.

   Дальше о скуке можно было лишь мечтать. Барон Жустер, скрывавшийся под маской распорядителя, выпил сильнодействующий яд – мне пришлось повозиться, чтобы его откачать.

   – Я не выполнил условия, лучше умереть, - прошептал спасенный горестно.

   – Что за условия? Мое уничтожение? - резко произнес Алистер. – Кто заказчик? Ктo посоветовал использовать артефакт исцеления в качестве приманки?

   Барон растянул oкровавленные губы в едкой ухмылке:

   – Вам до него не дотянуться.

   – Кто он?