На перроне появились два будущих генсека.

Горбачёв и Андропов неторопливо вышли из-за ротонды, о чём-то переговариваясь. Главный партиец края оживлённо жестикулировал, председатель КГБ молча слушал.

Алексей затаил дыхание, стараясь не упустить ни одной детали. Ощущение было совершенно неописуемое — просто не верилось, что он всё наблюдает воочию, находится буквально в полусотне шагов от двух человек, вершащих историю. Приходилось ежесекундно напоминать себе, что это — не постановка, а реальная сцена.

Андропов интересовал его меньше. А вот к будущему кормчему перестройки Алексей присматривался с болезненным любопытством — слишком уж часто видел его лицо на телеэкранах. Даже в бытность генсеком Горбачёв выглядел непозволительно молодо с точки зрения советского зрителя. А сейчас, ещё не переехав в Москву, и вовсе кипел энергией.

Алексей непроизвольно привстал, увлёкшись происходящим, но тут же сел обратно, увидев ствол пистолета, направленный ему между глаз. «Призрак» ничего не сказал при этом, даже почти не повернул головы, но было понятно — он не промажет.

Чуть приотстав от Горбачёва с Андроповым, шёл Таранов. До этого Алексей ни разу его не видел, но сейчас догадался, кто это, по контексту. Председатель крайисполкома имел обычную внешность — среднего роста, лет пятидесяти на вид. Рассмотреть подробнее было трудно с такой дистанции, в скудном свете.

Трое встречающих остановились в паре шагов от кромки платформы.

— Парадокс и даже ирония, — сказал «призрак», следя за ними. — Чисто технически моя ветка — проекция обывательских представлений о вашем здешнем Андропове. Но как реальный политик он имеет лишь отдалённое отношение к нашей идеологии.

— Почему? — спросил Алексей.

— По разным причинам. Одну из них мы наблюдаем прямо сейчас. Именно ваш Андропов покровительствует тому, кто скоро начнёт пресловутую перестройку, которая приведёт к реставрации капиталистических отношений.

— Но дисциплину Андропов у нас и правда ужесточал.

— Да, этот штрих, судя по всему, и стал основой проекции. А ещё — тот факт, что Андропов возглавлял у вас КГБ.

— А на вашей ветке не возглавлял?

— Нет, на нашей он вообще не достиг высоких постов.

Пока шёл этот диалог, Горбачёв посматривал на часы. Андропов что-то сказал ему негромко и веско. Горбачёв кивнул с благодарностью, затем задумался о своём и запрокинул голову, вгляделся в звёздное небо.

— Я помню этот кадр, — прошептала Анна. — Видела с нашей камеры, она тут на квадрокоптере где-то. Хотя теперь, наверно, сломалась из-за помех…

Коротко рявкнул электровозный гудок.

На станцию, сияя прожектором, вползал поезд.

«Призрак» склонился над проектором, что-то подрегулировал. Чтобы освободить руки, он сунул пистолет в кобуру под мышку. Другого такого шанса могло не быть — и Алексей рванулся вперёд.

Нет, он не рассчитывал, что сможет вырубить «призрака».

Всего лишь хотел столкнуть проектор под поезд.

Однако «призрак» оказался готов и к этому. Развернувшись мгновенно, он ударил ногой навстречу — не в голову Алексею, а всего лишь в солнечное сплетенье, но этого хватило вполне.

У Алексея перед глазами расцвёл красный фейерверк, боль взорвалась внутри, а дыхание вышибло напрочь. Он упал на асфальт, рефлекторно скрючившись.

На несколько секунд он перестал что-либо соображать. А когда кое-как очухался, обнаружил, что Анна пытается приподнять его и оттащить назад.

«Призрак», опять достав пистолет, смотрел на них без всяких эмоций. Заметив, что Алексей уже в состоянии воспринимать окружающее, сказал:

— В следующий раз — стреляю на поражение. Устных предупреждений больше не будет. Теперь вернитесь на место.

Сипло дыша, Алексей переполз на лавку с помощью Анны. Повернув голову, посмотрел на будущих генсеков.

Поезд уже остановился. Встречающие стояли у вагонной двери, ожидая, когда появится Брежнев.

Проектор «призрака» загудел — и этот звук Алексей, конечно, узнал.

Леонид Ильич вышел на перрон.

Гудение стало громче. Линза проектора замерцала, но луч света не появился, вопреки подсознательным ожиданиям Алексея. Скорее наоборот — стали исчезать последние краски, которые ещё оставались на потускневшем вокзале. Картинка превращалась из блёклой в чёрно-белую, но при этом приобретала неестественную контрастность.

У Алексея мелькнула мысль — проектором эту штуку можно назвать лишь условно. На деле же она выполняет противоположную функцию — выхолащивает информационное поле.

Аномалию, впрочем, замечали лишь «попаданцы». Местные же партийцы продолжали общаться, охрана не проявляла признаков беспокойства.

Таранов, поздоровавшись с Брежневым, шагнул в сторону.

Воздух возле вагона дрогнул — для Алексея это смотрелось так, будто по телекадру прошла короткая рябь помех.

Затем картинка вновь стала чёткой, хоть и бесцветной.

Будущие генсеки переговаривались.

Реальная история шла своим чередом.

Но «призрак», видимо, получил некий предварительный результат. Он повернул к себе плоский ЖК-дисплей, прикреплённый к проектору на шарнире, вгляделся в изображение. Удовлетворённо кивнул и прикоснулся левой рукой к экрану, вводя какие-то данные. В правой же держал пистолет и краем глаза следил при этом, как ведут себя пленники.

— Что вы делаете? — спросила Анна, не выдержав.

«Призрак» ещё несколько секунд возился с экраном. Затем поднял взгляд и, к удивлению Алексея, ответил-таки:

— Собрал необходимый информационный материал и задал параметры архивации. Теперь процедура идёт уже без моего участия, в автоматическом режиме. До завершения осталась пара минут.

Словно подтверждая его слова, гудение изменило тональность, зазвучало отчётливее. Воздух вокруг проектора всколыхнулся. «Призрак» же продолжал:

— Ваш мир, Анна Фёдоровна, останется за барьером, вне зоны доступа. А я отправлюсь к себе — докладывать о выполненной работе. Это было достаточно утомительно, признаюсь вам честно. Я почти три месяца провёл здесь, на центральной ветке. Прыгал то в прошлое, то в будущее, подготавливая канал. Крутился, можно сказать, как белка в колесе.

Иллюстрируя свою фразу, он поднял руку и описал в воздухе окружность.

Алексей замер.

Смутная идея забрезжила в голове.

Как там говорил Валентин?

Колёсико в историческом механизме…

И сами они много рассуждали о кольцевых маршрутах…

Пока он раздумывал, движение воздуха над перроном стало более акцентированным. Это напоминало воронку, в центре которой находился проектор, или циклон в миниатюре — закручивающийся спиралью, но пока ещё медленный и компактный, в радиусе не больше нескольких метров.

Алексей пошевелился на лавке.

Подчёркнуто аккуратно, не совершая резких движений под взглядом «призрака», он достал из заднего кармана штанов конверт.

Это было письмо от Анны, позволившее им познакомиться. В тот раз он его не выбросил, машинально сунул в карман — и таскал с собой всю неделю. Тоже интуиция, очевидно…

Он вытащил из конверта исписанный блокнотный листок.

— Что это? — спросил «призрак».

— Повод кое-что вспомнить.

— Дайте сюда.

— Не постесняетесь сунуть нос в чужую личную переписку?

— Совершенно не постесняюсь. Давайте.

Взяв у Алексея листок, он быстро прочитал строчки, написанные Анной. Прокомментировал:

— Очень мило,