— А ты можешь избавить нас от затруднений, так? — спросила Шада.

— Конечно, могу, — с готовностью согласился маленький щеголь. — Я могу отвезти вас на Экзокрон. А если хотите, то и прямиком к Кар'дасу.

Он посмотрел на молчавшего Когтя.

— Если, конечно, так пожелает капитан Каррде.

Тот невероятным усилием воли сохранил отсутствующий взгляд и хладнокровие. Значит, малыш знает его имя. Ладно.

— И во что нам обойдется ваша помощь?

— Совершенно бесплатно! Но слово «нам» в данном случае лишнее. Только вы, капитан и я.

— Прошу прощения! — вмешалась Шада. — Значит, только он и ты? А остальным что делать?

— Придется подождать здесь, — весело предложил Энту Ни. — По-другому, боюсь, не получится. В моем корабле поместятся только двое.

— Можно иначе, — предложил Каррде, к которому медленно и неуверенно возвращалось самообладание. — Вы летите с нами на моем корабле. Там места всем хватит.

— О нет! — почему-то Энту Ни выглядел шокированным. — Я так не смогу.

— А собственно, почему? — потребовала объяснений Шада. — Потому что Кар'дас не хочет нас всех видеть?

Энту Ни заморгал.

— А разве я говорил, что он вообще кого-то хочет видеть? Не говорил я такого!

Интересно, следует ли из этого, что Кар'дас не просил малыша сделать подобное предложение?

— Если я соглашусь, — медленно проговорил Каррде, — когда нам нужно лететь?

— Осади назад, — шикнула на него телохранительница. — Как это понимать — если ты согласишься? Ты что, собрался лететь один вместе с этим клоуном?

Тэлон почувствовал, как щеку сводит нервным тиком. Да не собирался он с Энту Ни никуда, но рано или поздно, а встретиться с Шоршем придется. И если это лучший способ уберечь экипаж, то…

Шада тем временем взялась за радостного доброхота.

— Слушай меня внимательно, — отчеканила она, уперши яростный взгляд в Энту Ни. — Я отвечаю за его жизнь. И я никуда его одного не пущу. Ни с тобой, ни с кем другим. Ты меня понял?

Энту Ни как-то очень знакомо всплеснул руками.

— Но…

Тут с двумя тяжелыми кружками непонятного темного питья явился Ц-ЗПО, и Энту Ни промолчал.

— Благодаренье Творцу, — вздохнул дроид. — Клиентура в этом заведении такая неприятная…

— Местный колорит нас не интересует, — перебила его Шдда. — Что у нас с родианским? Слышал что-нибудь?

— Если честно, то да, слышал, — Ц-ЗПО покрутил головой, поставил кружки и ткнул металлическим пальцем в один из столов возле бара. — Три человека мужского пола вон там, один из них сейчас встает и…

— Ой-ей, — пробормотала Шада, бросая быстрый взгляд в указанном направлении. — Пошли, босс, пора выбираться отсюда.

— Не трудись, — произнес за спиной Каррде негромкий насмешливый голос.

Коготь медленно повернул голову. Двумя столами дальше сидела еще одна троица и внимательно смотрела на них.

И все трое целились в них из бластеров.

— Ох, беда! — едва слышно выдохнул Ц-ЗПО. — Мы обречены.

Каррде посмотрел на своих спутников, потом по сторонам. К их столу шагало еще три человека, именно те, которых опознал дроид несколькими минутами раньше, и у них в руках тоже было оружие. А все остальные посетители забегаловки — обычные выпивохи и праздношатающиеся лодыри — либо хлопали глазами от удивления и нездорового любопытства, либо бодро освобождали пространство, чтобы не попасть под случайный выстрел, когда начнется пальба.

— Полагаю, говорить, что вы не на тех напали, будет пустым сотрясением воздуха, — задумчиво сказал Коготь, обращаясь к троице у себя за спиной.

— Да нет, поговори, — саркастически отозвался старший; трио поднялось на ноги и развернуло строй, чтобы не перекрывать друг другу прицел. — Люблю повеселиться поутру. Руки попрошу на стол. Итак… я правильно расслышал имя? Тэлон Каррде, да?

— У вас превосходный слух! — воскликнул Энту Ни, прежде чем Коготь успел открыть рот. — А это — Шада, а это — их робот-секретарь Ц-ЗПО!

Главарь пригвоздил не в меру болтливого щеголя яростным взглядом.

— А ты что за сморчок? Ты с ними?

Энту Ни невинно распахнул глаза.

— Я? О нет! Что вы!

— Тогда пошел прочь.

Энту Ни еще немного похлопал, ресницами, бросил быстрый взгляд на Шаду и Тэлона.

— Дайте мне знать, если передумаете, капитан Каррде, — сказал он.

Одну блистательную улыбку он адресовал Когтю, вторую — бандиту, потом встал из-за стола и вприпрыжку поспешил к выходу. Головорез проводил малыша хмурым взглядом, а в тот момент, когда Энту Ни открыл дверь, повернулся к Каррде.

— О чем это ты должен передумать?

— Просто мне только что сделали интересное предложение, — не моргнув глазом, отозвался Каррде, с нарочитой медлительностью оторвал ладони от стола и сложил руки на груди.

Все головорезы так заинтересовались его особой, что никто из них не обратил внимания на маленькую деталь. В тот момент, когда Энту Ни вышел на улицу, внутрь вошел еще кое-кто. Каррде улыбнулся главарю, чем внес в ряды нападающих легкий переполох. Если он сумеет просолировать еще немного… всего лишь несколько секунд…

И тут крепко выразил свое изумление кто-то из посетителей.

Один из бандитов оглянулся через плечо.

— Да что б… Ксерн, глянь! — рявкнул он.

Главарь крутанулся на каблуках… и застыл на месте, разинув рот.

Молча, решительно и весьма грациозно к ним шла Х'си-ши. Уши девушка свернула трубочками и плотно прижала к голове, желтые глаза с расширенными зрачками пристально смотрели прямо на главаря.

Тому понадобилось некоторое время, чтобы обрести голос.

— Во имя Щели… это еще что такое?! — выдохнул он.

— Тогорианка, — просветил невежду Коготь, исподтишка глядя на Шаду.

Телохранительница была занята, оценивала расстояние между бандитами, их расположение и возможности. Головорезы глазели на пушистую и определенно очень рассерженную диковину. А Шада готовилась к драке. Плохо дело, решил Тэлон. Могут получиться непредвиденные неприятности.

— Тогорианка, — повторил Каррде. — Да, и она со мной, — добавил он после паузы.

Х'сиши приближалась. Она распахнула пасть, чтобы все присутствующие смогли полюбоваться ее клыками и оценить их остроту и влажный блеск.

— Скажи ей, пусть прекратит! — взвизгнул Ксерн, тыча бластером в неожиданное явление. — Слышал меня? Скажи ей, пусть отойдет, или я выстрелю.