— Это ж-ж-ж не с проста! — выдает Ян, выставив указательный палец руки вверх. — Чуете, чем пахнет?

— Чуем! Каждое его возвращение приходится чуять! — отвечает ему Оксана. — Даже не хочется представлять, в чем на этот раз он измажется.

Мари не сразу понимает о ком речь. Но потом сопоставляет факты. Картина встает на свои места. Из-за появления кого Тур может так вскочить? Кто, по рассказам, возвращается неузнаваемым от грязи или еще чего? Даже Мэри ни разу так и не увидела его лицо. В самое первое их знакомство этот персонаж был вымазан копотью и сажей.

— А зачем представлять? — спрашивает Ян. — Можно просто пойти и посмотреть на его появление.

Затем паладин разворачивается и идет в сторону частокола. А со стороны разлома доносится «Буу-у-у-у-у-уррр!».

— Зови, как появится! — кричит ему вслед Оксана.

Все дальнейшие спарринги сопровождаются повторяющимся зовом огромного мутанта.

А когда приходит время идти на реку, Мэри недобрыми словами вспоминает владельца воющего у разлома питомца.

Из-за этого события Ян, обещавший сопровождать девушек к реке, словно ответственный дозорный на границе боевых действий, дежурит на частоколе у самого разлома и ждет…

Ждет непутевого лидера общины, что постоянно куда-то сбегает. Правда, все говорят, что при этом он всех спасает. И потом снова убегает.

Ни крики, ни видимость сильной обиды, ни угрозы и ни соблазнения с обещаниями не помогли Яне уговорить своего парня выполнить обещание.

А вот Деда происходящее устраивает. И он решает продолжить тренировки.

Через какое-то время Тур замолкает. А Ян начинает махать руками, призывая остальных.

Неужто появился пропащий? Девушке как-то сложно в это поверить. Упасть в этот разлом… Нет. Не может быть. Как после этого можно выжить?

Но все, кто знает Макса, уверены были, что он вернется.

Мэри собирается было тоже пойти, поглазеть не его возвращение. Любопытно же. Но тут Дед ее обламывает. Мол, давай завершим начатое, потом пойдешь.

Затем события летят вскачь.

Залезшие на стену хоббиты начинают скандировать «Писец!». Откуда ни возьмись, появляются длинные щупальца, ломающие деревянные конструкции и пытающиеся пронзить кого-нибудь живого. Со стороны частокола раздаются крики паники. Все оттуда убегают. Но хоббиты продолжают скандировать «Писец!».

Это они так Тура подбадривают, или еще кому-то радуются?

Мэри вспоминает, что когда Макс улетал от дракона, коротышки также кричали. Лидер общины привел за собой еще одного дракона? А щупальца откуда? Дракон с щупальцами кажется девушке полным бредом.

Но то, что неведомое существо пытается убить жителей Абзаца — не бред. Похоже, на этот раз Макс своим появлением не спасает, а губит всех.

Только Мэри об этом начинает думать, как щупальца перестают атаковать членов общины. А эти самые члены отходят от стены подальше. Остаются только самые упорные. Ян и пара хоббитов. Они двигаются вдоль частокола и комментируют происходящее.

В какой-то момент на частокол начинают взбираться все любопытные. На этот раз и Мэри не выдерживает и присоединяется.

Вид со стены, где все собрались, открывается на проход между лесом и рекой. Тот самый, по которой некогда, она сама с Дедом и Язвой прибежали к этому поселению.

Увидев открывающуюся картину, Мэри в полном смысле слова прифигивает.

Огромное, желеобразное, склизкое, уродливое существо ползет в сторону от частокола. Перед ним в немыслимых приветах и подскоках движется тот самый непутевый лидер. Он не просто уводит угрозу от поселения. Макс ведет его в сторону надвигающейся армии неприятеля. Община «Фаталити» огромной толпой надвигается на стены Абзаца.

Получается, Макс опять спасает всех? Если бы он не появился, то вся вражеская орава накинулась бы на поселение. А так, чудище, ползущее за лидером, многих противников поубивает. А, может, и всех. Вон, какая дура.

Девушке не удается отследить момент, когда, в разгоревшемся сражении между монстром и армией «Фаталити», скачущий парень исчезает. Кто-то из соседей предполагает, что его убили, или съело ползущее чудовище. Но появляется куча уверений от других, что лидер жив, и что он и ни из такой жопы вылазил.

Огромный монстр какое-то время бесчинствует в толпе, а потом как-то быстро замедляется и покрывается льдом. Члены общины «Фаталити» какое-то время пытаются рубить, образовавшийся на месте противника кусок льда, затем собираются в кучу и выдвигаются к частоколу. У ледяной глыбы остаются лишь несколько, продолжающих ее рубить воинов.

В рядах общины Дикий Писец начинают радоваться приказы, направленные на построение обороны.

И тут… Из леса выходит Макс.

Только сейчас Мэри замечает, что он относительно чист. А когда парень приближается, ее сердце пропускает удар.

— Не может быть… — тихо шепчет девушка себе под нос. — Не может быть, — проговаривает она чуть громче. — Нет. Так не бывает. Не может быть.

— Эй, подруга, чего залипла? Макса никогда не видела? — обращается к ней Яна.

— Как всегда появляется всех спасать, мерзавец! — с нотками гордости говорит Оксана. — На этот раз вроде не пахуч и не чумаз.

— А то! Наш Макс — красавчик! Согласна, Мэри? — спрашивает девушку Вероника.

— А? — потерянно реагирует та.

— Чего вы ее спрашиваете? Не видите? Втюрилась она в него! — выдает Язва.

Мэри ничего не отвечает. Она дрожащими руками достает смятый листок с текстом и фотографией, на которой изображен молодой человек, несущий на руках изломанное от разного вида повреждений тело девушки. И все это на фоне искореженных горящих автомобилей.

Мэри то смотрит на фотографию в своей руке, то на Макса, перебрасывающегося словами с Яном.

— Ух ты! Это что? На фотке Макс? — первая реагирует Вероника. — Нифига себе! Откуда у тебя его фотка? Где достала?

— Она ее каждый день перед сном достает и любуется! — заявляет Язва. — Говорю же, втю-ри-лась!

* * *

Граница солнечной системы.

Обрывок разговора на неизвестном Земле языке.

— Объект по имени Кастет, с группой многочисленных спутников-мутантов, прибыл к точке в секторе 6-03/21, где пропала метка объекта Триикса. Обнаружены множественные разумные цели, разной расовой принадлежности и поселение.

— Уничтожить всех…

Макс.

А за рекой собирается толпа мутантов. Особей двадцать. Все крупные, за десятые уровни точно. В центре толпы стоит выродок гуманоидного типа, когда-то бывший человеком.

Непропорциональное с гипертрофированными мышцами тело крупнее человеческого раза в два. Большой гладкий череп, обтянутый сухожилиями, переходит в мощную челюсть. Пасть длиной от уха до уха, усеяна множеством кинжаловидных зубов. Конечности заканчиваются здоровенными лапами с такими же когтями. Из колен, плечей и локтей выпирают костяные шипы. Кожный покров частично прикрывают роговые пластины. Заметны только начавшиеся образовываться роговые сегменты и другие изменения облика. Похоже, этот процесс еще не завершен, но его прогресс выше чем был у Триикса. При его окончании мутант перестанет даже приблизительно напоминать человека.