— Давай только не приплетать сюда мой род, — Константин постарался сделать вид, что для него это ничего не значит, но благодушное настроение он точно потерял. — У меня с родственниками все сложно. Конечно, не так, как у тебя, — отсалютовал он мне бурбоном, — но тоже все не просто. Рассказывать об этом долго, а у меня нет ни малейшего желания тратить на это время. Ну а насчет долга, — сделал он новый глоток, довольно причмокнув. — Может, возьмешь его с меня, раз уж я член этого рода?

— Не, — протянул я, отставив стакан в сторону и скрестив руки на груди. — Пожалуй, придержу этот актив до других времен.

— И откуда у тебя вообще взялась идея брать за свои услуги не деньгами, а услугами? — вдруг спросил мужчина.

— Долгая история, — хмыкнул я, засчитав попытку перевести тему в другое русло. — Ну так, собственно, зачем ты сегодня приехал ко мне на самом деле?

— Просто хотел поговорить о деле, — сев наконец-то в кресло, ответил он. — Мне не дают покоя действия чернокнижника. То, что он связан с кланом Мин, теперь хотя бы объясняет, зачем они вообще приехали в Империю. Они, конечно, имеют репутацию борцов с демонами, но им хватает работы и у себя, чтобы лезть к нам, а тут сразу несколько боевых групп. Аналитики головы сломали в попытке выдать хоть сколько-то правдоподобный результат. И знаешь, как мне не нравится утаивать информацию от своих?

— Так узнали бы все у Ксу Мин, раз это, судя по словам, ее брат, — пожал я плечами.

— Определенно издеваешься. Сам же знаешь, что ее вызвали обратно в клан, а остальные экзорцисты на вопросы отказываются отвечать, ссылаясь на своих старейшин, — махнул он рукой. — Так что этим вопросом занимается руководство, пытаясь получить ответы и не привести все к дипломатическому конфликту. Восходящая Империя всегда была знаменита своими дипломатами, которые плетут кружево слов, — явно цитируя кого-то, важно изрек Константин. — В общем, все сложно, — залпом допил он остатки бурбона и налил себе новую порцию.

— Сразу скажу, что найти чернокнижника я все равно не могу, — предупредил я.

— Да это ладно, — отмахнулся мой напарник. — Рано или поздно он все равно проявит себя. Лучше скажи, есть ли мысли по поводу того, что он тогда сказал?

— Больше похоже на бред человека, фанатично верящего в свою собственную истину, которая, конечно же, никому кроме него недоступна, — саркастично произнес я.

— Вот только он действует слишком продуманно для такого, — не согласился со мной Константин. — Вот мы до сих пор проверяем людей на признаки одержимости. Уже столько жалоб поступило в Имперскую Канцелярию на нашу работу, — вздохнул он. — И ведь из десятков опрошенных все равно находится один подозрительный, который является одержимым. А сколько мелких скелетов в шкафу мы узнали за это время лучше и не перечислять.

— Там вроде бы не так и много людей было.

— Это так только кажется, — хмыкнул мужчина. — Квартал-то для богатых простолюдинов, а многие из них оказались замешаны в не совсем законных делах, чтобы достичь такого статуса. В принципе это и так было понятно, но без доказательств сложно стартовать дело, а тут люди, видя такое пристальное внимание со стороны Службы, сами стали все рассказывать. Пришлось подключать другие службы и отделы, чтобы разобраться в той куче компромата, что они вывалили на нас из-за страха, что их могут признать одержимыми.

— Так это разве не хорошо?

— Лишь отчасти, — невесело улыбнулся Константин, делая очередной глоток бурбона. — Двое одержимых так и рассказали все тайны своих носителей, чтобы мы подумали, что кроме этого больше ничего нет. Поэтому людей приходится обрабатывать по жесткому сценарию, чтобы понять, где эта правда, рассказанная под страхом суда, или правда, чтобы скрыть более темные делишки.

— Хорошо хоть ты лично этим не занимаешься, — хмыкнул я.

— Это единственная радость за последнее время, — согласился мужчина, почесав свою щетину. — Вот только все остальные ходят нервные, дерганые. Про начальство я вообще молчу.

— Так ты что, просто сбежал? — наконец-то я понял, почему Скуратов сегодня появился на пороге моего дома.

— Ну-у-у, — протянул Константин, отведя взгляд. — И вообще, я тут с тобой обсуждаю дела Службы. Так что никуда я не сбегал, а пришел консультироваться. Вот!

— Жениться тебе пора, — покачал я головой.

— Да кто же возьмется за мое перевоспитание, — рассмеялся он на это. — Я гордый волк-одиночка!

— А как же Ирина? — припомнил я о женщине-ученой из НИИ, где занимались изучением демонов.

— Ирина, — мечтательно улыбнулся мой напарник, наливая уже третий стакан по счету. — Не девушка, а мечта.

— Вот и пригласил бы ее на свидание, а то только ходишь облизываться, — покачал я головой.

— Точно! — вдруг воскликнул он и, разом опустошив стакан, отсалютовал мне ополовиненный бутылкой.

Дальше, уже не обращая на меня внимания, он выскочил из комнаты и понесся на выход. Ох, чувствую, натворит он дел, да еще ведь и бурбон с собой забрал. Впрочем, Константин уже взрослый мальчик и должен сам думать своей головой.

И все же забавно — впервые ко мне пришли просто выпить. Это называется дружбой?

После поглощения осколков Знака Власти и спустя столько времени изменения, происходящие со мной, наконец-то замедлились, практически сойдя на нет. Неожиданно, но этому хорошо способствовали тренировки вместе с Роксаной, которая заставляла выдавать меня результат, который по идее превышал мои возможности. Правда, как оказалось, я просто не знал своих пределов и мог намного больше, чем предполагал до этого.

Также я чувствовал, что магической энергии в моем теле стало больше и скорее всего я уже превысил свой ранг, но в плане меня это все равно было мало объективно, так что перепроверять этот момент я не стал. Да и стоит такая проверка ради удовлетворения простого любопытства слишком дорого.

Но все же благодаря увеличивающемуся резерву и отчасти качеству моей собственной энергии мне теперь легче удавалось создавать печати и я уже занялся расчетом нескольких новых печатей призыва, на которые попросту раньше даже и не думал замахиваться. При усложнении схемы повышалось количество вкладываемой энергии, а стержни-якоря можно использовать далеко не всегда, да и не слишком это надежный способ.

Жизнь продолжала идти неспешно и вроде бы во всех направлениях удалось добиться успеха. Вот только по собственному опыту я знаю, насколько все это может быстро обернуться большими проблемами.

В столице это было не так заметно, так как тут, по сути, сконцентрировано столько сил, что вообще сложно представить менее спокойное место, несмотря на внутренние разборки между аристократами. Правда, и это стараются решить без привлечения сторонних людей, так что для обычного подданного Империи, проживающего в столице, все эти «внутренние войны» практически незаметны и вообще очень редко их касаются. Вот только все чаще появлялись слухи, что на границе все далеко не так спокойно.