— А ну лезьте в карьер, мясорубке нужна жертва.

— Да, трое даже лучше, чем одна, — гнусно усмехнулся второй.

Третий, бывший похититель кота, ничего не сказал, а только демонстративно облизывал нож.

— Может, нам хватит и двоих? — Он вдруг с тоской посмотрел на нашего Пусика.

Да, есть у кота такой дар, почти все, кто с ним впервые соприкасается, теряют от него голову. Со второго взгляда он уже не такой милый и пушистый.

— Какой еще мясорубке? — Я пытливо посмотрела на агента 013, он поджал уши и отвел взгляд.

— Нужна человеческая жертва, чтобы добраться до Шара, вы что, не знали?

— Кое-кто, кажется, знал, — холодно сказал Алекс, косясь на напарника.

— Да нет же, ни сном ни духом! Ну ладно, ладно, каюсь, знал… Но я не собирался вами жертвовать! Я надеялся, что на месте все как-то само собой решится, как у нас обычно и бывает.

В глубине карьера что-то засияло. Сияние увеличивалось, пока не стала видна переливающаяся огнями полусфера, а внутри нее золотой шар размером с гандбольный.

— Чувствует кровь… — оскалился сталкер с обрезом, злорадно подталкивая нас к краю. — Прыгайте вниз или я стреляю!

— Нет, это я стреляю. — Командор молниеносно выхватил бластер и провел одну сияющую линию прямо перед носками грязных ботинок нападавших.

Все трое, разумеется, на автомате отпрыгнули в сторону, и проблема «жертвоприношения» решилась сама собой.

— Мамочка дорогая! — дружно ахнули сталкеры, кубарем летя на дно карьера и почти одновременно врезаясь спинами в сияющую сферу с шаром.

Я зажмурилась, но… Раздался лишь легкий хлопок, и в воздухе запахло сероводородом. Потом кто-то самым писклявым фальцетом грустно произнес:

— А что, товарищи, могло быть и хуже. Не «мясорубка», и уже спасибо…

Все три сталкера, живые-здоровые, раздувшись как воздушные шары, медленно поднимались в небеса. Я невольно улыбнулась и даже помахала им на прощанье, желая счастливого пути. Впрочем, мою вежливость никто не оценил, троица вдруг начала проклинать нас хором и нагло плеваться с высоты.

Сияние полусферы погасло. Но когда мы обернулись к золотому шару, он уже куда-то исчез, а кот отчаянно рыл землю в том месте, где он только что был. Мы спустились ему помочь, но было поздно…

— Он провалился, напарники! Что вы стоите, дайте мне лопату!

— А я думаю, что нам стоит побыстрее убраться отсюда, — настороженно озираясь по сторонам, крикнул Алекс. — Карьер сжимается, мы словно на дне воронки.

— Я не оставлю мой Шарик!!!

— Алина, хватай кота, уходим!

Мы в четыре руки цапнули Профессора, он вцепился зубами в свой рюкзачок, а земля по краям карьера уже явственно дрожала и осыпалась. О небо, как мы бежали в тот день, но все равно аномальная Зона была сильнее, нас упорно засасывало в воронку. Трое сталкеров злорадно хихикали сверху. В последний момент, когда мне казалось, что уже все пропало, вдруг замигала красная точка на переходнике Алекса.

— Работает, — облегченно вздохнул он и нажал кнопку.

В следующее мгновение мы рухнули на кафельный пол в фойе родной Базы. Все, здравствуй дом, милый дом…

— Встретимся завтра? — как-то слишком уж бодро предложил кот и, не оборачиваясь, дунул по коридору.

Мы с мужем, даже не сговариваясь, бросились в погоню. На этот раз он не успел от нас уйти, Алекс сунул ногу между дверью и косяком как раз в ту секунду, когда Пусик уже намеревался наглухо запереться от своих верных друзей. Я первой вломилась в его роскошную квартиру, и разговор пошел уже всерьез. На нас удивленно уставились перепуганные котята, но поздно…

— Чего надо, грубые вандалы? Кто дал вам право вторгаться на мою частную территорию?!

— Алина, только не бей его ногами, — попытался удержать меня мой муж, но куда там…

— Да его вообще пришибить мало за постоянное вранье! — зарычала я, хватая кота за загривок. — Так тебе вообще заказывали рассказ для «сборника про Зону»? Или ты нагородил гору лжи только из-за этого треклятого Шара? И подставил нас ради наживы?!

— Какая нажива? — вертелся Профессор, отмахиваясь лапками. — Это серьезное научное исследование! Я правда собирался направить его на конкурс. Мне скоро докторскую защищать!

— И какой призовой фонд этого конкурса?

От суммы, которую он назвал, у меня защипало в носу.

— Ты рисковал мной, не говоря об Алексе, за какие-то сто шестьдесят два рубля?!

— И пятьдесят копеек, — важно поправил кот.

— Он опять врет, убью! — решила я, ища взглядом что-то тяжелое.

Ближайшим оказался детский рюкзачок кота, но прежде, чем я протянула к нему руку, кот тигром бросился вперед, дернул за лямку, и из рюкзачка выкатился большущий золотой шар…

— Это же тот самый… — ахнула я.

— Шар Исполнения Желаний, — торжественно возгласил агент 013.

— Ты же говорил — Шар Познания?

— Я просто знал, что к знаниям ни у тебя, ни у Алекса особого интереса нет. А Шаром Исполнения Желаний каждый бы захотел завладеть. Мы бы могли там запросто поубивать друг друга.

Мы с Алексом шокированно переглянулись и уставились на кота. Даже его собственные дети укоризненно обернулись к папе.

— Да пошутил я, пошутил, — покраснел жадный Пусик. — Но тебя же все знают, Алиночка. Ты бы все равно не удержалась и эгоистично пожелала себе что-нибудь типа нового платья или мебели в кукольный домик, а я-то думал обо всем человечестве…

— Да мы из-за этой штуки чуть не погибли! А ты, ты заграбастал себе общий трофей?! — Меня окончательно перемкнуло. — Все. В очередной раз кончилось мое терпение. Я сама тебя придушу!

Я в прыжке сбила кота с ног, и мы покатились по полу в партерной борьбе, к радости включившихся в это дело котят.

— Чтоб у тебя хвост облез! Чтоб