Лена спрыгнула с кровати, пробежала через комнату и зажала ладошкой обветренные губы мальчика. Мишка тоже подскочил и радостно залаял. Не убирая руки, Лена оттолкнула пса ногой. Мишка замолчал, но было уже поздно. За стеной раздалось поскрипывание.

— Доигрался, — прошипела Лена псу. — Если это папа, он закроет тебя внизу.

Она толкнула мальчика в угол комнаты, за обогреватель, который сражался с холодным сквозняком, дующим от окна, и заставила лечь на пол.

— Держи, — вручая ему игрушку, сказала она, — и не показывайся.

Мальчик сжал лошадку-качалку обеими руками. Было так замечательно чувствовать пальцами знакомые трещинки и сколы в полировке, что он даже не подумал заупрямиться. Он растянулся на полу, поглаживая игрушку. В эту секунду он снова стал маленьким мальчиком, который спит в настоящей постели и ест из тарелки. Сейчас, когда лошадка к нему вернулась, он никогда больше ее не потеряет.

— Лена! — послышался голос. — Что там у тебя?

Не папа, а мама. Лена подбежала к двери.

— Ничего, мама. Это все Мишка.

— Лена, отопри дверь.

В голосе женщины чувствовалась решительность. Возражений от дочери она явно не потерпела бы. Лена приоткрыла дверь и высунула голову в коридор. Мишка воспользовался шансом и, протиснувшись между ногами Лены, выскользнул из комнаты.

— Сколько раз нам повторять, что Мишка должен спать внизу?

— Знаю, мама, но он…

— Чем ты тут занималась, Лена?

— Играла.

— В два часа ночи?

— Я знаю…

— Утром тебе в школу.

— Да, мама.

— Папа очень рассердится.

— Но ты ведь ему не скажешь?

Мальчик, крепко сжимая игрушку в руках, заполз за кровать. Он был уверен, что здесь его никто не увидит. Он даже рискнул оглядеться, но все, что увидел, была спина девочки, выглядывающей в приоткрытую дверь.

— Лена, что ты натворила?

— Ничего. Честное слово…

— Здесь воняет!

Мальчик втянул голову в плечи. Под кроватью места было предостаточно, поэтому он распластался на полу и полез… Уголки розового стеганого одеяла приятно щекотали спину.

— Думаю, это Мишка, мама. От него весь день чем-то несет.

— Чем ты его накормила?

— Ну… кое-какими объедками.

— Объедками?! Ты забыла, что мы тебе говорили?

— Пожалуйста, мама!

Мальчик услышал приглушенный звук удара, а затем шаги. Он посмотрел в ту сторону, но между краем одеяла и ковром осталась лишь узенькая щелочка, и видно ничего не было. Теперь шаги приближались.

— Пожалуйста, мама! Я тебе говорю: ничего тут нет!

Шаги обошли вокруг кровати и смолкли у окна. Мальчик слышал, как, шурша кольцами, передвигаются по карнизу шторы. Ему показалось, что сразу же посвежело. За окном зима играла в свои игры.

Ленина мама развернулась.

— Мы поговорим об этом утром.

Мальчик слышал, как шаги удалились из комнаты и затихли в коридоре.

Дверь закрылась. Лена облегченно вздохнула так громко, что мальчик испугался, не решит ли ее мама, услышав это, вернуться… Нет, она не вернулась.

— Где ты спрятался?

Мальчик показался из-под кровати, следом появилась лошадка-качалка. Лена широко улыбнулась.

— Я уж думала, мы попались, — прошептала она. — Слава Богу, все обошлось.

Мальчик об этом не думал. Им двигали инстинкты.

— Ты представления не имеешь, что бы сделали мои родители, застукай они тебя здесь. Именно поэтому папа согласился на эту глупую работу. Родители считают, что я буду лучше себя вести, если они отвезут меня куда-то, где скучно.

Сквозь стену донеслось покашливание матери. Она явно ложилась спать.

— Ты уже долго живешь… там… в лесу? — поворачиваясь к окну, спросила девочка.

Снег собирался уже несколько часов, и наконец небеса разверзлись. Снежинки размером, казалось, с детский кулачок падали, кружась, и липли к оконному стеклу. А потом оставались, примерзая, или сползали вниз.

— Не знаю, — ответил мальчик. — А сколько вы уже живете в моем доме?

— Почему ты называешь этот дом своим? Разве это не моя спальня, не моя кровать?

— Сначала умерла моя мама, — начал он рассказывать. — Когда мама была маленькой девочкой, она жила в этом доме. Я умолял дедушку приехать сюда и перенести мамин прах в дерево, а он не хотел, просил не заставлять его. Но я настаивал.

— И что?

— Мы добрались сюда, но деда не захотел возвращаться в город… А потом приехали вы и забрали дом. Нам теперь некуда идти.

Мальчик замолчал. Тапочки, должно быть, свалились, когда он вылезал из-под кровати, и было так приятно ощущать мягкую упругость ковра под ногами.

— Мне надо идти, — сказал он.

Лена уставилась в окно, за которым почти ничего видно не было.

— Обратно туда?

— Спасибо за мою лошадку.

Он приоткрыл дверь. В коридоре никого и ничего, кроме темноты, не было. На ощупь мальчик добрался до лестницы, и тут кто-то потерся о его ногу. Это был Мишка. Мальчик мысленно выругался, он не мог задерживаться здесь. Он сделал шаг вниз, и тут рука Лены легла ему на плечо.

— Пожалуйста… — тихо, чтобы не потревожить родителей, произнесла она. — Ты замерзнешь в лесу…

— Не замерзну. Еще даже не зима… не настоящая суровая зима…

Мальчик спустился по лестнице, миновал гостиную и оказался в кухне. Теперь здесь было гораздо прохладнее. Мишка чувствовал, что что-то не так, вот только не понимал, что именно. Послышался шум шагов.

— Подожди, — прошептала Лена так громко, как только могла осмелиться.

Мальчик повернул голову. В руках она держала большую, не по размеру, ярко-красную куртку с капюшоном, которую надевала всякий раз, когда бродила по лесу.

— Ты ведь хотел, чтобы я пошла с тобой. Я подумала, что мы можем поиграть…

Так оно и было. Мальчик пришел сюда, намереваясь выманить девочку к Хвощовому озеру, к месту между деревьями, где дед, мудрый и старый, пустил свои корни. Но теперь у него была лошадка-качалка. Девочка заботилась о мамином подарке, составила лошадке компанию, поставила ее рядом с пряничными человечками и гладила каждый вечер перед сном. Мальчик не мог просить ее пойти с ним в лес, не мог, когда рядом билось деревянное сердце его лошадки.

Он отрицательно покачал головой и пробормотал:

— Я должен идти к деду.

— Ладно, но когда мы…