Мальчик не хотел больше ничего слушать. Рассказ деда совсем не походил на сказку о Бабе-яге. Она тоже ела маленьких мальчиков и девочек, но Баба-яга жила в избушке на курьих ножках, летала на метле и казалась такой… ненастоящей.

— Деда, это правда? — спросил мальчик.

Но старик продолжал, словно не слыша вопроса внука:

— Абель был слаб, и мужчина, который когда-то был мальчиком, тоже был слаб. День сменился ночью, и Страна вечной зимы сомкнула свой кулак. Когда беглецы оглянулись, то увидели, что их почти нагнали. «Где деревья?» — крикнул Абель. «Деревья далеко», — ответил мужчина, который когда-то был мальчиком. И вот преследователи нагнали Абеля и его друга. Теперь их было пятеро из восьми. Их лица и руки покрывала кровь. «Вижу, вы не остановились на Ломе», — сказал Абель. «Не остановились и не остановимся! — крикнул вожак. — Согласно закону великого ледяного города Гулага, человек питается человечиной. Мы тоже люди, и мы соблюдаем этот закон».

— Деда! Это правда?

— И вот мужчина, который когда-то был мальчиком, обратился с мольбой к деревьям, и деревья, хотя были далеко, ответили ему. В ночи послышался вой сотен волков. Вдруг началась метель, и свист ветра слился с волчьим воем. «Что за колдовство!» — закричали озверевшие преследователи. И мужчина, который когда-то был мальчиком, воскликнул: «Никакое это не колдовство! Волки созывают друг друга! Тем, кто боится волков, нет места в лесу!» И вот волки набросились на озверевших людей, а Абель и мужчина, который когда-то был мальчиком, затерялись в метели и благополучно добрались до леса, где им на выручку пришли деревья.

Старик обнял внука. С каждым словом он прижимал к себе мальчика все крепче и крепче.

— На этом заканчивается рассказ о беглецах.

Мальчик молчал. Его бил озноб.

— Ты приведешь ко мне девочку?

— Я постараюсь, деда.

Мальчик подался назад, желая заползти в пряничный домик и ждать до утра, ждать хоть все пять дней, не вылезая оттуда, но взгляд старика, подобно прутьям клетки, не отпускал его. Не нашлось ни малейшей щели, через которую можно было бы протиснуться. Колени мальчика подогнулись, и он опустился на снег. Сердце громко билось в груди.

— Старайся лучше, — тяжело дыша, сказал старик.

В пятницу, когда дед отправился блуждать по лесу, мальчик пошел к Хвощовому озеру. По дороге он зорко смотрел по сторонам, ища борозду, оставшуюся после старика. Забравшись в построенный на берегу шалаш, мальчик принялся за замысловатой формы сучок ясеня, который раздобыл по дороге. В руке мальчик сжимал заостренный с одной стороны камень, похожий на острие копья или гигантской стрелы без древка. Он принялся счищать камнем кору, и та полосками падала на подстилку шалаша. Вскоре из-под рук мальчика вышли четыре тоненькие ноги с небольшими утолщениями-копытцами на концах. Затем он выдолбил горделиво задранный хвост. Приподнявшись, мальчик поставил это пока еще безликое существо рядом с маминой лошадкой-качалкой. Поделка выглядела ее нелюбимой, уродливой сестренкой, и мальчик принялся со всей тщательностью вырезать морду и гриву.

Час за часом, движение за движением, и новый маленький друг готов.

Когда работа была окончена, уже стемнело. Совсем скоро наступят выходные. Мальчик знал, что они имеют особую власть над Леной, как, впрочем, и над ним. По пятницам, наблюдая за домиком, он видел, что, возвращаясь из города, девочка ведет себя очень оживленно, и считал, что Лена, как и он, томится бесконечными буднями и с нетерпением ожидает субботы, чтобы иметь возможность поиграть в лесу.

О возвращении девочки возвестил свет головных фар автомобиля, скользнувший по крыше, и шум двигателя. Мальчик ждал, сидя на мамином дереве. Когда отец и дочь выбрались из пикапа, до слуха мальчика долетели отголоски горячего спора. На этот раз Лена, как ему показалось, огрызалась. О чем бы они ни спорили, мужчина был на грани срыва. Впрочем, знать этого мальчику не хотелось. Ленин отец сказал дочери, что школа может подождать, но если она осмелится сегодня пререкаться с мамой, то никакого Рождества не будет.

Рождество… Слово это было почти забытым. Как прежде мальчику приходилось рыться в памяти, вспоминая, что означает «пятница» или «выходные», так случилось и сейчас.

Ждать долго не пришлось. Радостный лай Мишки сообщил мальчику, что Лена уже в доме. Вскоре девочка появилась в спальне. Она быстро переоделась и, подбежав к окну, прижалась лицом к стеклу. Оно тут же запотело. Лена протерла стекло рукавом и снова посмотрела в окно. Лицо ее расплылось в улыбке.

Она выбежала из спальни и через минуту появилась в проеме заднего хода.

— Где ты?

Девочка нашла его за деревьями в конце сада.

— Надолго я задержаться не смогу, — сказала она. — Родители будут меня искать…

— Я думал…

— Не сегодня, волчонок… завтра…

— Завтра, — прошептал мальчик.

Завтра — все равно что через столетие. Он не хотел спать в пряничном домике. Он не желал слушать рассказы деда. Он хотел…

Лена уставилась на мальчика колючим взглядом.

— Я знаю, кто ты, — заявила она.

Мальчик уже собирался подарить Лене свою деревянную поделку, но ее слова выбили его из колеи.

— Кто я?

— Ты тот самый пропавший маленький мальчик…

— Что?

— В моем классе есть один мальчик. Никто с ним не дружит, и ему очень одиноко. Он все время ходит вдоль школьного двора и играет с воображаемым другом. Кое-кто из ребят к нему подходил, и мальчик рассказал, что когда-то у него был друг, но потом он пропал.

— Это Юра, — прошептал мальчик.

Лена вдруг толкнула мальчика в грудь. Он такого не ожидал и едва не упал. Пришлось выпустить игрушку из рук и схватиться за ветку маминого дерева.

— Значит, я права!

Нагнувшись, мальчик нашел деревянную лошадку.

— Я это для тебя вырезал, — протягивая игрушку Лене, сказал он.

— Я сначала подумала, что это очередная его фантазия, но потом расспросила учителя Навицкого…

Лена, казалось, нависла над мальчиком, который сжимал в руках вырезанную из дерева игрушку. Ему хотелось отдать ей лошадку и рассказать, как сильно он хочет пойти в гости, познакомиться с ее родителями и стать, если на то пошло, частью их праздника (Рождество… что за нелепое слово?), но фамилия учителя произвела на него такое впечатление, что руки мальчика безвольно опустились.

— Лена… Ты не…

— Что?

— Ты ему не рассказала?

— Учитель сказал, что тебя все ищут, даже милиция! На столбах расклеены листовки с твоей фотографией!

Она с трудом перевела дыхание. Мальчик замер, ему было очень страшно.

— Я знаю, как тебя зовут! Ты мне ничего не рассказывал, но теперь я знаю, как тебя зовут.