— Позвольте полюбопытствовать, сэр, кто эти прелестные леди? — спросил дворецкий.

Он ощутимо сутулился и заметно шаркал ногами в отполированных до блеска ботинках.

— Это охранительница Ефросинья Пронина с Земли и Надежда Мышкина, глава научно-технического департамента Пирамидиона, — ответил Эпплуорт. — Они наши гостьи.

— Очень рад знакомству, — бодро прошамкал Граббс. — Я должен позвать Дотти — она поможет вам прийти в себя после дороги.

— Благодарю, — Фрося еле удержалась от реверанса.

Шурша, дворецкий ушёл куда-то прочь, а Пронина пока принялась разглядывать убранство вестибюля. Вместе с Надей и Эпплуортом она почти идеально отражалась в шахматной плитке пола. Рыцарские доспехи, которые будто бы охраняли все дверные проёмы, тускло блестели в приглушённом свете.

Но вскоре внимание Фроси переключилось на картины. С полотен взирали суровые офицеры, чьи яркие кители были покрыты орденами сверху донизу, неприветливые джентльмены во фраках и с бакенбардами и строгие леди в пышных кринолинах и причудливых шляпках с перьями инопланетных птиц. В действительности каждый холсто был дисплеем: изображённые люди циклично водили руками и головами, а их хмурые лица иногда выдавали подобие улыбки.

Рядом с портретами находились и пейзажи. Ефросинья мельком глянула на Рейвентон — эти острые шпили посреди тумана и красные флаеробусы она только что видела воочию. Гораздо занятнее оказался особняк посреди тёмно-синих холмов под затянутым тучами небом. Поместье по стилю напоминало Тамберстон-Холл, но явно было другим.

— О, я вижу, вы интересуетесь живописью, — доброжелательно заметил Эпплуорт.

— Очень красивое место, — отозвалась охранительница. — Это Рейвенхольд?

Она созерцала, как сильный ветер колыхал высокую синюю траву.

— Да, — не без гордости произнёс Эпплуорт. — Это моё родовое поместье в графстве Рукшир.

— Какие дивные пейзажи на этой планете!

— К сожалению, многие гости с других планет считают, что Рейвенхольд — это только Рейвентон, мегаполис туманов и дождей. Но у нас есть и равнины, и горы, и даже моря.

— А ведь и Великородина для многих состоит из одного Престольного, — задумалась Ефросинья.

Ей вспомнилась родная Тарая. Маленькие домики, непохожие на серые небоскрёбы столицы. Белоснежные храмы с золотыми куполами, лишённые чрезмерного пафоса. Яркое южное лето, не имеющее ничего общего с холодными зимами, которые только и знали в других мирах Империи…

— Когда-нибудь я с удовольствием посещу ваш родной мир, мисс Пронина, — мечтательно сказал эрл Тамберстон. — А сейчас позвольте мне пригласить вас на званый ужин.

— Прошу прощения, мистер Эпплуорт, но нам нужно ловить человека в маске, — спохватилась Фрося.

— Я уверен, он немного подождёт, — улыбнулся рейвенхольдец. — О, а вот и Граббс.

Громкое шарканье обуви по плитке предвосхитило возвращение дворецкого. Старый слуга привёл с собой женщину средних лет в коричневом платье — не таком пышном, как у дам с картин — и чепчике. На шее у Дотти сверкали кибернетические импланты. Вокруг служанки столпились четыре автоматона с лицами-экранами. Их тощие механические тела были прикрыты подобиями платьев.

— Здравствуйте, мисс Про… — сдержанно сказала Дотти.

— Пронина, — Фрося выговорила свою фамилию.

— И вы, мисс Мишкина.

— Мышкина, — поправила Надя.

— Пойдёмте со мной, — пригласила служанка.

И две охранительницы последовали за ней по узкому, обитому деревянными панелями коридору. Роботы, чьи стальные ноги со стуком касались пола, замкнули шествие.

Глава 13

Туман и призраки

Корсарский пинк с выкрашенным в алый цвет носом вышел из гиперпространства над Рейвенхольдом. Защитные ставни спали, и Пиксель увидел за обзорным стеклом планету, объятую почти чёрными облаками. Вокруг мрачного шара, который едва угадывался в непрерывном полотне космоса, зависли орбитальные платформы, окружённые множеством боевых кораблей.

— Вот мы и на Рейвенхольде, — констатировал Пиксель. — На родине губернатора Бримстоуна. Что ж, продолжим поиск.

— И не знаешь, где найти этого нашего друга, — вздохнул Антимон. — Тут столько кораблей! И фрегатов тьма.

Одно такое судно проплыло буквально в нескольких километрах от «Аркана». Всё как положено на имперском флоте — серая обшивка и никаких изысков, если не считать носовую фигуру в виде орлиной головы. Пиксель взглянул на экран, где автоматическая подзорная труба прочитала название — «Мститель». А буквально через пару секунд перед бригом появился другой, точно такой же фрегат — «Бесстрашный».

— Змей побери! — выругался Пиксель. — Боюсь, это бесполезно. Мы, конечно, можем облететь весь мир и осмотреть все фрегаты, но только потратим время. Будет больше толку, если отправимся в столицу.

— Думаешь, в городе найти космический корабль проще? — медленно произнёс Босс.

— Нет, — рассмеялся капитан корсаров. — У меня там есть один знакомый — может, он в курсе чего подозрительного.

— Пасюк? — с недоумением спросил Антимон.

— Да, он самый, — подтвердил Пиксель. — Пасюк знает подпольный мир Рейвенхольда как свои пять пальцев.

— А… — задумался старпом. — Понятно.

— Беггер, курс на Рейвентон!

— Понял, кэп!

И бриг полетел в сторону космических станций.

— Знаменитые рейвенхольдские верфи, — протянул Пиксель, разглядывая платформы, частично окружившие планету. — Мне о них родители рассказывали. А теперь я вижу их сам…

«Аркан» проплывал мимо серых конструкций из омнистали, опутавших огромные скелеты космических кораблей. Множество роботизированных манипуляторов склонилось над полыми остовами. Одни механические руки соединяли мощные балки варкой, а другие прикрепляли листы брони. Так, медленно и кропотливо, создавались мановары — величайшие военные корабли Империи.Омнистальные исполины, несущие на себе целую сотню орудийных стволов и плывущие в космосе силой десятка двигателей.

Пиксель мечтал когда-нибудь стать капитаном такого мощного звездолёта — ещё с малых лет, когда он наблюдал за родителями, работавшими на сэхримнирской верфи внутри кратера, в котором помещались только небольшие разведывательные и торговые суда. Но корсару раздобыть мановар крайне тяжело — даже во всём уступающий боевой корабль считался недосягаемой мечтой.

— Входящее сообщение, — оповестила автоматическая система.

На экране появился офицер в тёмно-синем мундире рейвенхольдского Военно-Космического Флота. Тем временем в космосе четыре патрульных пинаса окружили корабль Пикселя.

— Бриг, передайте идентификационные коды и назовите цель вашего визита, — механически отчеканил служащий. — Повторяю, передайте идентификационные коды и назовите цель вашего визита.

— Передай, Беггер, — кивнул капитан рулевому. — Меня зовут Пиксель, я корсар на службе Императора и нахожусь здесь по поручению адмирала Икабода Бримстоуна, губернатора Зекариса.

Офицер ненадолго замолк и ответил:

— Коды приняты, можете лететь дальше.

— А…