Тем временем в столице королевств громко прошел Аукцион Престижа, где продали добытую мной шкуру зверя за четыреста шестьдесят тысяч золотых сиунов. О результатах аукциона мне сообщили менялы по амулету дальней связи. Из своей доли сразу же перечислил необходимый взнос для вступления в их сообщество, как раньше и договаривались. Проблем по этой части не возникло. Теперь оставалось дождаться решения общего совета менял и подтверждение официального вступления в полномочия. С ним пока не все определено — мне требовалось как-то доказать свою профессиональную пригодность на роль банкира, ибо наличия одного лишь большого запаса денег для этого совершенно недостаточно. Тут пока следовало ждать каких-то особых людей, которые произведут инспекцию моего состояния, в том числе территориальных владений. Зато уже сейчас я могу полноценно пользоваться системой безналичных расчетов, пока за мной числится достаточный запас золота в столичном Хранилище Благ. В общем, еще один необходимый аспект жизни постепенно обретал должный вид, а я подыскивал человека или целый коллектив, который займется решением всех финансовых вопросов от моего имени. Тащить все на себе надоело. Аэль хоть и любила считать монеты, но выходить за рамки чисто «семейного» бюджета категорически отказывалась.

Получение выкупа

И только по прошествии недели с момента последних событий на Черном Перевале потребовалось лично ехать на встречу с неизвестным переговорщиком.

— Думаю, каких-то пятидесяти тысяч золотых авторитету Виту не сильно жалко за столь ценную информацию, — весьма нагло заявил высокий крепкий воин в гвардейской броне, предлагая ни много ни мало — полный расклад по идущим за ним следом армиям карателей вместе с кое-какой помощью, способной как-то помочь нам с ними справиться.

— Еще скажи: «С обязательной доставкой в столицу королевств», — язвительно ответил ему на такое заявление.

— Хочешь сказать — ты и такое можешь гарантировать со своей стороны? — Воин явно удивился, но постарался не подать вида. — Хотя чему тут удивляться — я же с самим Искательским Братством сейчас разговариваю… — заметил он чуть погодя.

— Вполне, — кивнул ему, подтверждая свои слова. — Только о чем-то подобном можно поговорить после полного разгрома карателей, — выставил со своей стороны жесткое условие.

Пятьдесят тысяч золотых — гигантская по местным меркам сумма, для перевозки которой потребуется хорошая телега. Но заплатить ее этому странному наглецу совсем не жалко, если удастся не просто разгромить идущую сюда гвардию, а суметь перехватить управление войсками. Это стоило и больших денег. Один подготовленный и полностью вооруженный гвардеец, по самым скромным оценкам, обходился королевствам не менее чем в полторы сотни золотых. Можно легко посчитать, сколько стоила идущая сюда шеститысячная армия карателей только по воинам, даже без учета немалого обоза. И это гораздо интереснее получения денежного выкупа за захваченных Слуг Истинного, на который, собственно, никакого расчета изначально и не было. К чему столько денег, если они лежат мертвым грузом?

— Неужели ты рассчитываешь реально с ними справиться? — Теперь удивление воина стало сильно заметно. — С моей информацией тебе удастся лишь немного дольше продержаться и куда-либо спрятаться, когда тебя совсем прижмут, иначе шансов выжить нет.

— Наверное, точно так же думали и те, кто пятьдесят лет назад шел в эти края против каких-то непонятных алхимиков… — Я покачал головой, выражая большое сомнение в такой скверной оценке наших возможностей в предстоящей войне. — Мне не нужна информация, чтобы полностью разбить войско карателей — мой интерес заключается в возможности победить в этой войне малой кровью и еще получить с этого дела хорошую прибыль. Остальное мне неинтересно, — уверенно озвучил я ему свое пожелание относительно того товара, который хочется получить.

— Достойное желание, — усмехнулся воин, — и если тебе не жалко отдать за него тех пятидесяти тысяч…

Дальше нам кое-как удалось договориться. Брату Ато, как он мне представился, явно ведущему какую-то свою темную игру, сильно хотелось, чтобы мы как можно дольше задержали карательные армии, нанеся им ощутимый, но не смертельный урон. Вариант их быстрого разгрома или пленения его категорически не устраивал, и в подобном варианте идти на сотрудничество он не желал. Война должна непременно состояться и продлиться не менее пары-тройки месяцев. Это требовалось ему для прибытия из столицы королевств дополнительного подкрепления. Самые подготовленные войска, которые только есть, пойдут в Смертные Земли, оставив большие города без должной защиты. Дружины Лордов и поместное ополчение — не в счет. Только когда войска окажутся уже тут, я смогу действовать как душе угодно — хоть уничтожать всех подряд, хоть захватывать в плен, а до этого нужно изображать героическую, но вполне пробиваемую оборону. Непосредственное командование карательной армии должно регулярно рапортовать в вышестоящие инстанции и показывать хоть какие-то успехи, постоянно требуя все новых подкреплений, ссылаясь на нехватку войск для быстрого решения поставленной перед ним задачи. Если некий заговор, ради которого брат Ато предлагает мне столь сложный план, удастся, — то про Смертные Земли и всех здешних обитателей сильные мира сего надолго позабудут. Иначе действительно может повториться полноценная война, как с алхимиками, пусть и в меньших масштабах. В общем, информации вполне хватило, дабы серьезно призадуматься. И какие-то пятьдесят тысяч — сущие мелочи, благодаря которым мы сможем обрести надежду на мирное будущее. Да, предложенный план войны выглядел слишком авантюрно, но оказался вполне реализуем имеющимися средствами, по крайней мере — на первый взгляд. Еще имелся риск попасть в очень хитрую ловушку, позволив противнику беспрепятственно ввести свои войска в Смертные Земли, где они сразу же выйдут на оперативный простор. Вот только мои люди сейчас имели существенно лучшие мобильность и вооруженность, о чем враги пока не догадывались. Короче, сначала попробуем сыграть по предложенному сценарию, имея в запасе три-четыре своих варианта, на случай, если что-то пойдет не так.

Свободно довезти до города полученный выкуп нам, естественно, никто не позволил. Мы еще только договаривались о порядке обмена пленников, проговаривали прочие формальности, а информация о такой богатой сделке уже благополучно распространилась по всей округе. Складывалось впечатление — всех заинтересованных кто-то намеренно предупредил, дабы проверить нашу силу и расторопность. Только и наша разведка оказалась на высоте, вовремя передав сведения о готовящейся засаде. Польстившись на гигантскую добычу, в дело вошли практически все оставшиеся разбойники и организованные бандиты Смертных Земель. По самым скромным оценкам, нашу «золотую колонну» должны встречать около трех тысяч вооруженных бойцов при поддержке полусотни магов. Внушительная по местным меркам сила, способная брать города. Только никто из «встречающих» не знал — вместо золота наша колонна повезет бойцов, а деньги будут спрятаны в подгорной базе, охранная система которой за последние дни прошла очень серьезную модернизацию. Мы тоже умеем играть в подобные игры и организовывать отвлекающие акции.

— Обходите заграждения по левой обочине и не останавливайтесь! — подаю команду по радио водителям грузовиков, наблюдая взглядом силы, как на дорогу бодро выкатывают заграждение из множества телег, связанных друг с другом тросами и нагруженных мешками с землей.